Il pacciame di plastica aiuta a controllare le erbacce, a conservare l’umidità e ad accelerare il riscaldamento del terreno – per citare alcuni vantaggi – ma il pacciame di plastica biodegradabile offre questo e potenzialmente anche di più.
"Il pacciame di plastica è uno strumento molto comune negli Stati Uniti e nel mondo, ma quali sono alcune alternative al pacciame di plastica e cosa può fare il pacciame per i tuoi terreni?" ha chiesto Carol Miles, professoressa di orticoltura alla Washington State University (WSU). Miles è stato relatore alla recente EXPO del mercato di frutta, verdura e prodotti agricoli dei Grandi Laghi a Grand Rapids, Michigan.
Molti coltivatori sono riluttanti ad adottare pacciami di plastica biodegradabili a causa di preoccupazioni relative all’incertezza, al rischio e all’estetica.
La WSU sta completando il quarto anno di uno studio che valuta il pacciame plastico biodegradabile. Se funziona come previsto, il pacciame si biodegrada completamente senza danni al suolo o all'ambiente e offre vantaggi pari al pacciame in polietilene. Il pacciame plastico biodegradabile ha costi di manodopera inferiori perché non deve essere rimosso e smaltito a fine stagione: una considerazione importante a causa del suo costo più elevato.
"Lo finirai alla fine della stagione", ha detto Miles. "Il grande vantaggio del pacciame plastico biodegradabile è che fa risparmiare manodopera."
La WSU sta valutando pacciami di plastica biodegradabili a Mount Vernon, Washington, e con l'Università del Tennessee a Knoxville, Tennessee. Lavorando in due luoghi si è già determinato che il tasso di deterioramento del pacciame – misurato come percentuale di esposizione del suolo (PSE) durante la stagione – è molto diverso nei diversi siti e varia con l’anno. In generale, aspettatevi un deterioramento più rapido negli anni con più umidità e temperature più elevate.
A Knoxville nel 2016, tutti i prodotti hanno resistito bene con un PSE pari a circa il 20% il 1 settembre. Tuttavia, le forti piogge e le alte temperature nel 2015 hanno fatto crollare alcuni prodotti con un PSE vicino al 100% entro la metà dell’estate.
A Mount Vernon, con le temperature più fresche di Washington, i prodotti biodegradabili hanno resistito ancora meglio nel 2016 con PSE intorno al 5% il 1° settembre. Nel 2015, solo un prodotto biodegradabile è andato in pezzi e il PSE era salito a circa il 60% entro il 1° settembre. ma questo perché il prodotto era stato piegato a metà dal produttore, e la piega era un punto debole che ne causava il rapido deterioramento.
La posizione è importante
"La posizione, non i raccolti, determina l'entità del degrado", ha detto Miles. “Devi davvero testare questi prodotti nella tua azienda agricola per vedere quale di questi prodotti funziona per te. Avere abbastanza pacciame intatto per tutta la durata della stagione di crescita è molto importante per il controllo delle infestanti.
Era difficile ottenere risultati concreti sui confronti del controllo delle infestanti. "C'è stata una risposta mista sul controllo delle infestanti perché la pressione delle infestanti è diversa nei diversi siti", ha detto Miles. "Ci sono più problemi che riguardano il controllo delle infestanti oltre al semplice pacciame."
Il rendimento è un messaggio più coerente. "Il sito è ciò che determinerà realmente il rendimento", ha detto Miles. "Tutti i pacciami di plastica neri e biodegradabili avevano rese paragonabili al pacciame nero di polietilene."
WSU ha testato i prodotti BioAgri, Exp.PLA/PHA (un film sperimentale), Naturecycle, Organix (nero), Organix Clr (trasparente), polietilene standard e WeedGuardPlus.
I prodotti variano nella loro percentuale a base biologica. BioAgri è per il 20-25% a base biologica, Exp.PLA/PHA è per l'86% a base biologica
e Naturecycle è pari o superiore al 20% a base biologica. Organix e Organix Clr sono al 10% a base biologica, mentre il polietilene è meno dell'100% a base biologica e WeedGuardPlus è al 100% a base biologica. WeedGuardPlus è carta, biodegradabile al XNUMX% e utilizzabile nella produzione biologica certificata.
La percentuale di composizione a base biologica non è il fattore determinante nella qualità del prodotto o nel tempo di degradazione perché la pacciamatura può essere realizzata in molti modi.
Le plastiche biodegradabili possono derivare dall’amido di mais o da altri amidi vegetali oppure dalla fermentazione batterica di zuccheri o lipidi vegetali. I polimeri biodegradabili possono anche essere realizzati da prodotti sintetici contenenti legami esterei che vengono facilmente scomposti da microrganismi, luce solare e acqua.
Una situazione appiccicosa
Il pacciame plastico biodegradabile ha la reputazione di attaccarsi ai frutti pesanti e causare problemi con l'aspetto visibile.
Lo studio WSU ha utilizzato le zucche nelle prove per valutare questo problema.
Il problema è emerso e il pacciame si è attaccato alle zucche. In un nuovo studio, Miles ha scoperto che i frammenti di pacciame potevano essere rimossi dal frutto se il frutto era leggermente umido al momento della raccolta a causa dell'umidità, della rugiada o dell'irrigazione e il frutto veniva pulito immediatamente. "Se avete un prodotto alimentare che esce dal vostro campo, non vorrete prendervi il tempo per provare a lavarlo via", ha detto Miles. "Se ti trovi in questa situazione, considera attentamente il pacciame di plastica biodegradabile."
Nello studio è stato scoperto che WeedGuardPlus ha un effetto rinfrescante sul suolo, che ha avuto un effetto negativo nel clima fresco di Washington. Nelle parti più calde del Paese, l’effetto di raffreddamento potrebbe essere positivo.
WeedGuardPlus aveva anche la capacità di controllare la noce gialla. "Ha controllato Nutsedge giallo ogni anno nel processo,"
Miles ha detto. "Riteniamo che questo sia molto importante per i coltivatori che hanno questo problema. Non esistono erbicidi post-emergenza etichettati per le zucche, quindi il controllo delle infestanti è un vero problema”.
Deterioramento vs degrado
Quando si valutano i pacciami biodegradabili, è importante comprendere la differenza tra deterioramento e degrado.
La degradazione è la decomposizione vera e propria.
Il deterioramento è un danno meteorologico o strappi e lacerazioni dovuti a una manipolazione impropria.
"Se il pacciame viene steso troppo stretto sul raccolto, tende a separarsi", ha detto Miles. "La chiave è alleviare qualsiasi tensione sul pacciame."
Suggerimenti su come raccogliere e misurare i frammenti di pacciame dal terreno – per valutare l’efficacia di un prodotto per te – sono disponibili su www.biodegradablemulch.org. Il sito è una partnership tra l'Università del Tennessee, la WSU e la Montana State University.
"Devi fare la dovuta diligenza quando raccogli e misuri questi campioni", ha detto Miles. "I pacciami funzioneranno in modo diverso in ciascun sito."
Il pacciame di plastica oxo o fotodegradabile è un problema serio nelle discussioni sul pacciame di plastica biodegradabile.
"Viene commercializzato come plastica biodegradabile e non lo è", ha detto Miles. “Ciò che ti ritroverai sarà l’inquinamento da plastica nel tuo campo. Non si decomporrà e rimarrà lì per 300 anni come il pacciame di polietilene. Non puoi raccoglierlo; semplicemente si sbriciola.
Un documento guida sul pacciame plastico oxo o fotodegradabile è disponibile su www.biodegradablemulch.org.
– Dean Peterson, corrispondente VGN
Sopra: i ricercatori stendono il pacciame alla Boxx Berry Farm a Ferndale, Washington, dove i ricercatori della Washington State University stanno studiando i pacciami biodegradabili. Foto: Università dello Stato di Washington