C'è una curva di apprendimento per coltivare ortaggi idroponici, ma insegnare ai tuoi clienti è altrettanto importante.
"Invitare i nostri chef e altri clienti a visitare la nostra serra ci ha aiutato", ha affermato Lois Smucker della Smucker Farms a Orrville, Ohio. Lois e suo marito, Glen, hanno una serra di 30 x 124 piedi e coltivano tutto l'anno verdure idroponiche di stagione fresca.
"Gli chef a volte pensano che tu sia un grande magazzino e possono cambiare rapidamente il loro ordine", ha detto Lois. "Diciamo loro: 'Se cambiate il vostro menu, dovete darci un preavviso di otto settimane altrimenti potremmo non avere abbastanza prodotti per voi' e loro sono stati bravi in questo. Aiuta loro a vedere la nostra operazione.
Gli Smucker vendono al North Union Farmers Market di Cleveland, a ristoranti e negozi di alimenti sfusi. Gli Smucker hanno recentemente condiviso le loro esperienze durante un seminario sulla serra idroponica presso il Centro di sviluppo agricolo e di ricerca dell'Ohio State University a Wooster, Ohio.
La diversità dei prodotti è importante.
"Abbiamo scoperto che i clienti compreranno solo un certo numero di cespi di lattuga", ha detto Lois. Gli Smucker iniziarono a coltivare basilico e rucola e scoprirono che potevano vendere il doppio del prodotto. "Possiamo raccogliere 40 libbre di rucola a settimana e possiamo vendere il tutto ai mercati degli agricoltori e agli chef", ha detto Lois. Gli Smucker coltivano anche lattuga romana, lattuga Bibb e lattuga a foglia. "Siamo cambiati nel corso degli anni, a seconda di ciò che vogliono i clienti e gli chef", ha detto Lois.
I cespi di lattuga vengono spediti con le radici, anche ai ristoranti. La preparazione prima della spedizione consiste nel togliere eventuali foglie morte o scolorite, pulire le radici e ispezionare le teste per individuare eventuali insetti.
"Agli chef piacciono le radici perché la lattuga dura più a lungo", ha detto Lois. "Bisogna insegnare loro che è possibile reidratarlo se inizia ad appassire un po'."
I registri di produzione sono di vitale importanza per soddisfare la domanda. Il basilico può durare tre mesi prima che sia necessario ripiantarlo. La rucola può durare sei settimane. C'è sempre un nuovo raccolto in arrivo, ma è necessario sapere quando un raccolto può essere raccolto un po' prima del previsto per soddisfare una domanda pressante. "Serviamo alcuni ristoranti da 10 anni e posso aiutare a istruire un nuovo chef su quanto avrà bisogno", ha detto Lois.
Gli Smucker costruirono la loro prima serra nel 1997 diversificando la loro azienda agricola allontanandola dall'agricoltura animale. Presto fu aggiunto un capannone per l'imballaggio. L'azienda agricola appartiene alla famiglia da più di 100 anni e la quinta generazione, i nipoti di Lois e Glen, aiuta nella fattoria. "Abbiamo insegnato loro che aspetto hanno gli afidi", ha detto Lois. "Possono strisciare sotto i tavoli più facilmente di noi."
Il propano era la prima fonte di calore, ma il serbatoio doveva essere riempito sei volte l’anno. La fattoria fu presto trasformata in un bruciatore di mais con propano come riserva. Gli Smucker coltivano il proprio mais e ora acquistano solo un serbatoio di propano all'anno.
La temperatura della serra è controllata dal computer. L'illuminazione è impostata per 14 ore di luce solare tutto l'anno. I pannelli solari sono stati installati nel 2016 per gestire i costi energetici, che ammontavano facilmente a 1,800 dollari al mese nei mesi invernali. Il solare ha ridotto i costi delle utenze a 100 dollari al mese.
Il sistema originale costava 88,000 dollari, ma un enorme credito energetico e una sovvenzione dell’USDA hanno ridotto drasticamente i costi. La chiave per ottenere la sovvenzione dell'USDA è stata che il sistema di energia solare non è collegato alle case della fattoria e tutta l'elettricità generata è per uso agricolo. Il fornitore dell'apparecchiatura monitora il sistema da remoto e risponde alle esigenze di riparazione senza essere chiamato.
L'azienda utilizza vasche per le verdure idroponiche e questo aiuta a gestire l'umidità. "Non abbiamo nulla sul pavimento perché non abbiamo pomodori", ha detto Lois. "Abbiamo un flusso d'aria sopra e sotto il raccolto e non abbiamo molta umidità sul pavimento." Gli scarichi corrono per tutta la lunghezza della serra al centro del pavimento.
Le piantine vengono avviate in lana di roccia. "Possiamo ottenere una germinazione del 99%", ha detto Lois. “Piantiamo i semi a mano, il che è un po’ noioso, ma i nipoti hanno imparato ad aiutarci”. All'inizio le piantine vengono annaffiate a mano, poi subentra l'irrigazione a goccia.
È presente un generatore di CO2 alimentato a propano per l'aumento della CO2.
Gli Smucker hanno imparato nel tempo come gestire la loro fonte d'acqua che ha un'elevata capacità tampone grazie al carbonato di calcio in essa contenuto. "Avevamo piantine che erano nate da due giorni e non crescevano", ha detto Glen. "La EC (conduttività elettrica) continuava a funzionare bene, ma a causa della durezza dell'acqua le piante non ricevevano abbastanza azoto."
Il primo tentativo di soluzione è stato quello di aggiungere acido solforico per la facilità d'uso e la sicurezza. La tossicità dello zolfo iniziò quindi a manifestarsi e si apprese che l'acqua dura aveva un alto contenuto di zolfo. Il tentativo successivo è stato quello di utilizzare l'acido nitrico per abbassare il pH a 6.5, ma è stato necessario utilizzarlo così tanto che si sono verificati danni alle radici. La soluzione finale era utilizzare fertilizzante azotato per gestire il pH dell'acqua.
"La tua situazione idrica sarà completamente diversa dalla nostra, quindi dovrai imparare a conoscere la tua acqua", ha detto Glen. Gli Smucker preferiscono mantenere il pH tra 6.5 e 7.0 per garantire un'adeguata disponibilità di nutrienti. Per il serbatoio di immersione viene utilizzato un canale sotterraneo da 18 pollici con un buon tempo di immersione di due ore, anche se durante la notte è meglio.
La conduttività elettrica (EC) rimane a circa 1.3 e non varia durante il ciclo di crescita. "Piante diverse come EC diverse", ha detto Glen. La risposta di una coltura all'EC determina dove la coltura viene collocata nella serra.
Un pavimento di cemento è stato aggiunto alla serra subito dopo la sua costruzione per aiutare a gestire le malattie e tenere lontane le formiche che potrebbero portare gli afidi.
L'IPM ha avuto una curva di apprendimento anche nella serra. Usare carte adesive e lenti d'ingrandimento, comprendere i cicli di vita e i sintomi degli insetti e delle malattie e individuare le misure di controllo fanno tutti parte del processo. Vale la pena identificare anche i benefici, soprattutto per gli afidi.
"Per prima cosa abbiamo provato le coccinelle", ha detto Glen. Il problema è che devi abbinare la specifica coccinella allo specifico afide. "Funziona", ha detto, "ma non ha funzionato molto bene." Le coccinelle si raggruppavano nei punti caldi dei pavimenti e in altre zone calde quando il clima diventava freddo.
Esistono vespe parassite che si nutrono di afidi. "Gli afidi sono diventati grandi e abbiamo dovuto usare un diverso tipo di vespa per gli afidi più grandi", ha detto Glen. "Devi essere molto specifico su quali parassiti vuoi controllare e abbinare il controllo al parassita."
Gli Smucker usano anche il sapone insetticida. Spruzzano aerosol piretroidi per abbattere le popolazioni di insetti in casi estremi.
"C'è molto da imparare", ha detto Lois. “Andavamo a lezione e questo ci aiutava. Ci sono risorse là fuori per aiutarti.
– Dean Peterson, corrispondente VGN
Sopra: Lois Smucker, a sinistra, e suo marito Glen coltivano verdure idroponiche tutto l'anno presso Smucker Farms. Hanno ampliato la loro linea di prodotti per includere basilico, rucola, lattuga romana, lattuga Bibb e lattuga a foglia. Foto: Dean Peterson