Ha lavorato su attrezzature che hanno dato da mangiare agli animali da fattoria, raccolto verdure, spazzato via gli agrumi dal terreno e aiutato nella lavorazione del pollame – e questo è solo un elenco parziale. Attraverso tutti questi progetti durante la sua carriera di ingegnere agrario, Dale Marshall ha messo in pratica due strategie indispensabili: osservazione e adattamento.
Queste pratiche lo mettono in sintonia con il suo elettorato di coltivatori, composto da persone che operano allo stesso modo.
“Ecco perché agricoltori e trasformatori sono così innovativi. Dicono "allungiamolo solo di mezzo pollice" o "acceleriamo un po'". È così che apportano miglioramenti da soli", ha detto Marshall.
Marshall, 81 anni, che ora vive a Holt, Michigan, con la moglie Pat, ha trascorso gran parte della sua carriera come ingegnere presso l'Agricultural Research Service dell'USDA, con sede nel campus della Michigan State University. Mentre era alla MSU, Marshall ha lavorato principalmente su progetti vegetali e occasionalmente ha collaborato a progetti relativi alla frutta.
La pratica dell'adattamento iniziò presto, quando era uno studente senior di ingegneria agricola alla MSU nel 1960, quando Marshall aiutò il membro della facoltà Bill Stout a convertire uno scavapatate in una raccoglitrice di pomodori. Una vecchia raccoglitrice di barbabietole da zucchero è stata la genesi di una raccoglitrice di peperoni commerciale. Quella macchina fu donata alla MSU, ma abbastanza spesso l’adattamento cominciò viaggiando per osservare un’altra macchina in azione.
“Sono salito in macchina con il dottor Burton Cargill e siamo andati a Vincennes, Indiana. È lì che ho visto la mia prima raccoglitrice meccanica di cetrioli, una Wilde prodotta a Bailey, nel Michigan. Poi abbiamo continuato per tutto il 1969, e per molti anni dopo, a fare ricerche sulla raccolta meccanica dei cetrioli, non tanto per migliorare l'aspetto della raccolta, ma cercando di ridurre le ammaccature e la rottura dei frutti raccolti mentre si muovevano attraverso la macchina", ha detto Marshall. .
Forse la svolta più importante è arrivata con lo sviluppo di una raccoglitrice meccanica di peperoni.
"Abbiamo avuto coltivatori che ci hanno detto che avrebbero dovuto meccanizzare o non essere in grado di continuare a coltivare peperoni", ha detto Marshall.
Ciò ha comportato un altro viaggio per vedere una mietitrice, questa volta un volo per il Delaware. Marshall vide che la macchina aveva del potenziale, ma concluse anche che non passavano abbastanza peperoni. Ciò significava che era giunto il momento per un altro di quegli adattamenti che migliorano la giornata di un ingegnere, se non la carriera.
"Non più del 5-10% dei peperoni sono entrati all'interno. Ma sapevo che se avessi realizzato una piccola coclea appuntita, lunga forse trenta centimetri, con un'elica attorno alla punta, questa avrebbe spinto i peperoni verso l'alto e li avrebbe portati nella mietitrice stessa. Quindi abbiamo iniziato a costruire la mietitrice quando sono tornato alla MSU", ha detto Marshall.
È qui che è entrata in scena la raccoglitrice di barbabietole da zucchero. La macchina è stata donata dall'industria della barbabietola da zucchero alla MSU e all'USDA per la ricerca.
"Abbiamo tagliato, tagliato, saldato ed esteso per realizzare la mietitrice", ha detto Marshall.
Una volta realizzato il prototipo è arrivato il momento delle prove sul campo. Marshall distribuì semi di pepe e, nel 1987, stabilì cinque piantagioni. Due erano nel Michigan e gli altri nel Kentucky, Oklahoma e California, per confrontare 20 diversi tipi di peperoni e 15 diverse modalità di raccolta. Tali confronti e conclusioni furono cruciali nella costruzione di quella che divenne la mietitrice Boese.
La cooperazione tra l'industria, i coltivatori e gli altri ricercatori ha costantemente aiutato i progetti di ricerca a progredire, ha affermato Marshall. Tra i colleghi figurano leader della ricerca dell'USDA e colleghi ingegneri agricoli Galen Brown e Leroy Pickett; I docenti della MSU Hugh Price, Bernie Zandstra e Randy Beaudry; i leader del settore dei sottaceti Bill Temple e Jack Hobson; e tecnici di ricerca come Ed Timm, Dick Ledebuhr, Dick Wolthuis e Gary VanEe.
Marshall mise al lavoro molti dei suoi studenti e in seguito li vide diventare attori chiave nel settore ortofrutticolo.
"Nei miei 28 anni alla MSU, ho assunto 85 studenti e, ragazzi, hanno fatto l'esperienza", ha detto Marshall.
Marshall è cresciuto in una fattoria nella contea di Livingston, nel Michigan, e ha acquisito la sua attitudine alla meccanica in gran parte osservando suo padre, che Marshall ha descritto come un “precoce adattatore a qualsiasi cosa nuova. Se potessimo farlo con le macchine, lo faremmo”.
Nel 1953, Marshall completò un breve corso di otto settimane alla MSU, che gettò le basi per una successiva laurea in ingegneria nel 1960. Uno dei suoi progetti più importanti fu lavorare con Stout sulla raccoglitrice di pomodori adattata da uno scavapatate.
Il suo primo lavoro fu in Minnesota, lavorando per Farmhand su attrezzature agricole, compresi i vagoni a scarico automatico. La tappa successiva è stata Indiana for Chore Time, specializzata in attrezzature per l'alimentazione e l'abbeveraggio del pollame.
Marshall entrò nell'USDA nel 1966 e il suo primo incarico fu in Florida per iniziare a lavorare con gli agrumi raccolti meccanicamente. La priorità assoluta era trovare un modo per raccogliere la frutta che era già stata rimossa manualmente o con scuotitori meccanici durante i periodi, come i fine settimana, in cui i lavoratori non erano prontamente disponibili.
“Il mio compito era quello di sviluppare una mietitrice spazzatrice che spazzasse via il furit da sotto i rami sporgenti degli alberi, lo mettesse nella fila centrale e poi lo raccogliesse. Abbiamo usato tamburi di metallo di due piedi di diametro con dita di gomma lunghe sei pollici per spazzare il frutto con la coclea di tre piedi di diametro. Poi, a causa del terreno sabbioso della Florida, è stato facile avvicinarsi con uno scavapatate e una catena per raccogliere il frutto", ha detto Marshall.
La lunga carriera di Marshall alla MSU fu interrotta quando fu coinvolto in un incidente automobilistico quasi mortale. L'USDA ha quindi deciso di chiudere il progetto sugli ortaggi con sede presso la MSU e Marshall ha concluso la sua carriera trasferendosi in Georgia per lavorare sull'eviscerazione del pollame da carne. Quel progetto durò 20 mesi, poi Marshall si ritirò nel 1999. I Marshall rimasero in Georgia per 10 anni prima di tornare nel Michigan.
Tra le piante ornamentali piantate fuori dalla loro casa a Holt ci sono due piante di rabarbaro, che riflettono l'interesse di tutta la vita di Marshall e il suo lavoro con questo ortaggio. Alla fine degli anni '1970, l'industria del rabarbaro chiese aiuto con una raccoglitrice meccanica e Marshall iniziò a rielaborare una macchina sperimentale donata dall'industria dei sottaceti. Marshall e il suo team hanno sviluppato con successo una macchina in grado di recidere i piccioli del rabarbaro con le foglie attaccate. Un disco tagliato eliminerebbe le foglie, mentre i piccioli cadrebbero in un contenitore. Alla fine Wilde costruì una mietitrice e la preparò per la spedizione a un coltivatore del Michigan per la raccolta autunnale.
"E poi il coltivatore smise di coltivare il rabarbaro, perché trovò qualcosa di molto più redditizio sulla sua terra: il petrolio", ha detto Marshall. «Quindi tutto è sistemato. Sono state costruite altre tre mietitrici, ma nessuna viene ora utilizzata”.
Essendo cresciuto in un'azienda agricola e zootecnica, lavorare con frutta e verdura è stata una sfida nuova e interessante.
“Se avessimo un'idea, proveremmo a vedere se il raccolto sopravvive alla nostra ricerca. La gente diceva: "oh, stai lavorando al miglioramento del raccolto". Direi di no, si trattava più di mantenere la qualità intrinseca del raccolto, cercando di ridurre rotture, abrasioni e ammaccature del prodotto." disse Marshall. “La chiave del nostro successo è stata la ricerca di metodi innovativi di raccolta e manipolazione insieme a università, industria, trasformatori, agricoltori e studenti. Anche la visita di ricercatori stranieri è stata preziosa. È stata una gioia lavorare con il personale del settore ortofrutticolo”.
La carriera di Marshall coincise con le origini di The Vegetarian Growers News.
"Nei primi anni di The Vegetarian Growers News, era normale che Barry Brand, editore fondatore, mi chiamasse alle 9 o alle 10 per leggermi la sua storia che sarebbe stata stampata il giorno successivo, per assicurarsi di avere tutti i fatti corretto", ha detto Marshall.
— Lee Dean, direttore editoriale