Le prove iniziali condotte da Dyson Farming e Groundswell Agronomy stanno evidenziando quanto sia difficile dal punto di vista commerciale la produzione di patate con lavorazione zero.
Ma gestire le colture di patate con una lavorazione ridotta, e non con una lavorazione pari a zero, abbracciando al tempo stesso altri principi di agricoltura rigenerativa si sta rivelando più promettente.
Dyson Farming si sta muovendo sempre più verso coltivazioni ridotte in altre colture nella sua azienda agricola: l'aratura è stata ridotta del 60% negli ultimi due anni, con il 45% dell'area che ha un raccolto di copertura o intercalare ogni stagione, ma le patate sono un punto critico , afferma Tom Storr dell'azienda.
Un approccio più rigenerativo alla produzione di patate aiuterebbe a mantenere i miglioramenti del suolo derivanti da tali cambiamenti, riducendo potenzialmente anche i costi e aprendo la produzione di patate a terreni dove attualmente non è possibile, come le brughiere.
Le prove iniziali nelle ultime due stagioni hanno preso di mira le patate a lavorazione zero, con 120 patate da semina piantate sotto la paglia nel 2021. La realizzazione è stata irregolare, dopo che topi e lumache hanno gravemente ridotto l’emergenza.
"Inoltre, erano generalmente indietro di circa tre settimane nella loro fase di crescita rispetto alle patate coltivate in modo convenzionale", afferma Storr.
“Se volessimo farlo su scala commerciale, probabilmente dovremmo piantare molto prima”.
Gli scavi campione hanno suggerito che le patate in paglia senza azoto nel letto di semina hanno prodotto circa 48 t/ha rispetto a circa 68 t/ha delle patate coltivate convenzionalmente.
I livelli comuni di crosta nelle patate in paglia erano più bassi, forse perché le patate venivano mantenute umide per un periodo continuato.
La raccolta con una macchina trainata commerciale è stata possibile con un campione generalmente pulito, anche se è filtrato qualche pezzettino di paglia.
Un'area più ampia per installare la mietitrice dovrebbe impedire ciò, o l'uso di una macchina semovente con un sistema di pulizia migliore, suggerisce Storr.
La sperimentazione verrà ripetuta questa stagione in letti da 50 m, con paglia con e senza azoto nel letto di semina, e in un altro letto ricoperto di digestato.
Problemi di parassiti
L'ispirazione per le sperimentazioni di Dyson è venuta vedendo una dimostrazione di lavorazione senza lavorazione a Groundswell nel 2015, che è stata ripetuta all'evento quest'anno.
Anche l'emergenza è stata irregolare, con topi e lumache che hanno rappresentato un problema, afferma Richard Harding di Groundswell Agronomy.
Un'altra sfida è la rotazione successiva con grandi quantità di rifiuti, dice. “La nostra idea è quella di piantare una coltura a fila larga, come il mais dolce o la zucca, per coltivare un raccolto di alto valore, consentendo al tempo stesso ai rifiuti di continuare a disgregarsi, prima di piantare una coltura di cereali”.
Un approccio alternativo, che Ben Taylor-Davies ha implementato sui suoi 32 ettari di patate nell'Herefordshire, è quello di fare tutto il possibile per mitigare le coltivazioni necessarie per le patate.
“Ho provato con un sistema che aggraffa la segale, applicando compost per piantare patate sopra, irrigando con nastro adesivo e paglia, per vedere se potevamo coltivare patate a fini commerciali. Lo abbiamo fatto abbastanza da sapere che avremmo perso così tanti soldi da non poter andare avanti”, dice.
Ciò lo ha portato a realizzare che le coltivazioni potrebbero non essere così dannose come alcuni suggeriscono. “La natura si rigenera attraverso inondazioni, incendi, carestie o massicci impatti con gli zoccoli, quindi le coltivazioni sono così dannose?” lui chiede.
"Quindi ho cambiato approccio e ho pensato alle patate come al fuoco e alla carestia, parte della mia rotazione."
Ritaglia la copertura
Le sue patate seguono un raccolto primaverile, con una grande coltura di copertura invernale di biomassa piantata nel mezzo, che viene pascolata con le pecore per coprire inizialmente il 70% della crescita, con il restante 30% pascolato appena prima che le patate vengano piantate.
La semina avviene in un unico passaggio con fresa e fioriera. "Al momento della semina, utilizziamo l'estratto di compost Johnson-Su, concentrandoci sul ripristino della biologia mentre disturbiamo l'equilibrio biologico del suolo."
Riempiendo il terreno di biologia, sostiene che i nematodi cistici della patata e la rizoctonia vengono tenuti a bada. Pianta anche grano saraceno, piselli e veccia alla stessa profondità dei tuberi come coltura complementare.
“La veccia e il grano saraceno acidificano la rizosfera attorno al tubero della patata, che solubilizza più fosfato, insieme all’estratto Johnson-Su, così possiamo estrarre le enormi quantità di fosfato nei nostri terreni”.
Poiché anche piselli e veccia fissano l'azoto, oltre a quello presente nella coltura di copertura, Taylor-Davies ha scoperto che è necessario applicare solo 10 kgN/ha di azoto fogliare a base di urea, con aggiunta di zolfo e carbonio.
L'altro ruolo dei compagni è quello di incoraggiare gli insetti utili a entrare nel raccolto di patate.
"Se si attraversa un raccolto in fiore prima che fiorisca, spesso ci sono già molti benefici", afferma.
“Le piante hanno una straordinaria capacità di far fuoriuscire il nettare dai loro steli per iniziare ad aumentare il numero prima che inizi la fioritura.
"Sulla base di ciò si formano coccinelle, merletti e sirfidi, il che ha un enorme effetto sulle popolazioni di afidi."
Ha cambiato anche la nutrizione, allontanandosi dalle forme di cloruro di potassio poiché i sali esacerbano i problemi e rendono i raccolti più assetati. Ciò ha consentito una riduzione dell’irrigazione.
Utilizza l'analisi della linfa per comprendere meglio la salute delle piante, con applicazioni fogliari di solfato di magnesio, anche se il terreno è ricco di magnesio, contribuendo a fornire risposte migliori alle applicazioni di potassio, fosfato e azoto. “Gestiamo gli eccessi piuttosto che le carenze.”
Il raccolto viene ritirato alla fine di agosto, quando spesso il raccolto viene colpito dalla peronospora. Sollevare prima aiuta a ridurre il numero di spray antibatterici necessari: l'anno scorso non ne ha applicato nessuno.
Dopo la raccolta
Dopo il sollevamento, durante il quale evita di trafficare con i rimorchi, pianta immediatamente una coltura di copertura per avviare il processo di bonifica.
“Stiamo effettuando misurazioni del carbonio nel suolo attraverso la rotazione e l'anno scorso non abbiamo registrato alcun calo dei nostri livelli di carbonio dopo le patate. È un anno, un processo, ma lo ripetiamo quest’anno”.
Questo tipo di approccio di mitigazione è più probabile che la direzione che Dyson Farming prenderà alla fine, ammette il dottor Storr.
Piano multivarietà diretto al consumatore
Dopo che ai consumatori è piaciuto acquistare uova di diversi colori dalla sua fattoria, Ben Taylor-Davies sta pensando di produrre una confezione multivarietà di patate con spiegazioni su quali sarebbero adatte ai diversi stili di cucina.
"Essenzialmente, fornirebbe una selezione ruspante e personalizzata."
Ciò fa seguito alla decisione di piantare da sette a nove specie diverse di patate da lavorazione in questa stagione. “La diversità è qualcosa a cui aspiriamo. Sappiamo che le miscele funzionano con grano, orzo e altre colture.
"Crea i suoi problemi se separarlo, o utilizzarlo direttamente nel processore come miscela, o produrre questi sacchetti multivarietà per un supermercato."
“In tutte le nostre attività esaminiamo le colture di copertura dove possibile, ma anche quando e che tipo di coltivazione stiamo intraprendendo. Nella maggior parte della nostra superficie coltivata a patate stiamo ancora arando, dissodando e formando i letti.
“Penso che il punto in cui vorremmo arrivare è se dobbiamo fare due passaggi con un bed-till o addirittura un passaggio. Ecco perché è interessante osservare la progressione delle prove di coltivazione in cui confrontiamo i rendimenti della coltivazione sotto paglia con aratro, aiuola e pianta, e aratro, fresa aiuola, aiuola e denocciolatura se necessaria.
"I risultati mostrano che non c'è molta differenza in termini di resa eliminando una coltivazione: allora diventa una questione di qualità e facilità di raccolto.
"Se commercialmente le patate sotto la paglia avessero le zampe, penso che dovremmo ancora fare affidamento su qualche forma di coltivazione per ammorbidire la superficie ed evitare danni ai macchinari", conclude.
Ben Taylor-Davies, Richard Harding e Tom Storr sono intervenuti in un seminario intitolato "Le patate hanno un posto in un sistema di rigenerazione?" all'evento Groundswell tenutosi all'inizio di quest'anno nell'Hertfordshire
Una fonte: https://www.fwi.co.uk