La raccolta automatizzata delle fragole avviene in campi selezionati della California e della Florida, poiché i robot diventano più commerciali e meno sperimentali.
Alla fine di agosto, lo Strawberry Center della California Polytechnical University ha condotto una giornata sul campo virtuale con aggiornamenti sulle attrezzature. Non si trattava solo dei robot; le presentazioni dei ricercatori includevano piani per migliorare gli aspiratori degli insetti Lygus e strumenti per praticare fori per il trapianto nelle coperte di plastica.
"Ora più che mai, i coltivatori di fragole cercano soluzioni tecnologiche", ha affermato il ricercatore John Lin, che dirige i progetti di robotica per lo Strawberry Center.
La giornata campale comprendeva aggiornamenti sui progetti di raccoglitrici di fragole di tre aziende: Advanced.farm, Harvest CROO e Traptic. Ecco alcuni aggiornamenti su queste tre mietitrici, nelle parole dei loro sviluppatori:
Vendemmia CROO
Dopo diversi anni di sviluppo, il gruppo di investimento guidato da Gary Wishnatzki di Wish Farms prevede che il suo robot Harvest CROO parteciperà presto ai raccolti commerciali.
"La nostra aspettativa è che raccoglieremo commercialmente frutti di bosco freschi nella prossima stagione con l'unico prototipo che abbiamo", ha detto Wishnatzki a Prayer Growers News. "La scorsa stagione abbiamo effettuato alcune raccolte commerciali di frutti di bosco trasformati, su piccola scala, ma la nostra aspettativa è che ne faremo un uso più diffuso nella prossima stagione".
Se il raccolto andrà bene, il gruppo prevede di costruire una piccola flotta di macchine per l'anno successivo e di iniziare a commercializzare il prodotto, ha detto.
È cofondatore e socio amministratore di Harvest CROO Robotics, che ora comprende investimenti di marchi di tutto il settore, come Driscoll's, Naturipe e l'azienda di prodotti di imballaggio Sonoco. Wishnaki ha affermato che gli investitori rappresentano circa il 70% dell'industria statunitense delle fragole, oltre al private equity.
"È uno sforzo collaborativo", ha detto. Harvest CROO è stato testato sul campo presso G&D Farms, un'azienda agricola di fragole di 600 acri in Florida di proprietà di Wishnatzki.
Ci sono alcune differenze tra Harvest CROO e altre iniziative, ha detto Wishnatzki. Innanzitutto, Harvest CROO, come Traptic e Advanced.farm, sono costruiti per raccogliere i campi di fragole convenzionali che sono standard per i coltivatori statunitensi, mentre altri sviluppatori stanno esplorando la robotica insieme a sistemi di coltivazione modificati come i letti rialzati.
"Questi sistemi funzionano solo se sei in grado di vendere i frutti di bosco a un prezzo molto più alto di quello a cui siamo attualmente in grado di vendere i frutti di bosco", ha detto Wishnatzki. In secondo luogo, mentre alcuni gruppi descrivono i loro progetti come “aiuti al raccolto”, il suo team sta tentando di eguagliare la completezza degli esseri umani.
"Stiamo tentando di farlo eliminando tante bacche quanto i raccoglitori umani", ha detto Wishnatzki. L'Harvest CROO viene sviluppato insieme a un sistema per la cernita delle bacche cattive. "Qualcuno mi ha chiesto subito quando dichiarerò il successo di questo progetto e io ho risposto: 'Quando avremo la parità con gli esseri umani.' E attualmente vediamo un percorso in questo senso proprio adesso. Con queste azioni correttive che faremo quest'estate, credo che raggiungeremo la parità con gli esseri umani, quindi questa è una richiesta importante, una volta che saremo in grado di farlo. Non siamo ancora arrivati a quel punto, ma vediamo la strada per… esserci entro la prossima stagione”.
Costruito per letti in stile Florida e California settentrionale, Harvest CROO ha quattro letti di larghezza.
"Attualmente siamo in grado di eliminare una pianta in circa 8 secondi, ovvero eliminare almeno tre bacche dalla pianta", ha affermato Wishnatzki. “E il robot stesso ha un totale di 16 teste robotiche… stiamo ripulendo 16 piante in circa 8 secondi.
I coltivatori interessati al programma sono incoraggiati a visitare Harvestcroo.com.
Fattoria.avanzata
Il co-fondatore di Advanced.farm, Kyle Cobb, ha fornito il seguente aggiornamento scritto a Agricultural Growers News:
“Come sapete, abbiamo chiuso un round di Serie A da 7.5 milioni di dollari nell’agosto 2019 con Yamaha e Kubota come investitori principali, unendoci ai nostri precedenti investitori nella fase iniziale, Catapult Ventures e Impact Ventures. A quel punto, stavamo cavalcando il vento favorevole dopo una stagione di raccolta di successo con il nostro prototipo "T6", un trattore semi-autonomo con sei bracci robotici progettato specificamente per la raccolta delle fragole nel terreno. Con il T6 siamo diventati la prima azienda a vendere fragole raccolte tramite robot nel canale di vendita al dettaglio del mercato del fresco.
“Nell’ultimo anno, abbiamo sfruttato questo slancio per diventare leader nella raccolta robotizzata. Abbiamo distribuito le nostre raccoglitrici robotizzate per fragole TX di nuova concezione in tutte e tre le principali regioni di coltivazione della California (Oxnard, Santa Maria e Salinas/Watsonville) e abbiamo collaborato con coltivatori-spedizionieri leader del settore come GoodFarms. Lavorando a stretto contatto con i nostri partner coltivatori, abbiamo raccolto centinaia di chili di frutta ogni giorno in una stagione in cui la disponibilità di manodopera era particolarmente importante. Continueremo a lavorare con GoodFarms e altri nel prossimo anno, ottimizzando le operazioni sul campo e continuando a migliorare le nostre prestazioni tecniche (sì, ci sono ancora alcuni bug da risolvere!).
“Sappiamo che il nostro successo dipende dal successo dei coltivatori. La nostra attrezzatura è progettata per essere pratica – consideriamo il rispetto dei protocolli di sicurezza alimentare, la facilità di formazione di nuovi operatori e la facilità di manutenzione – ed è progettata per essere conveniente. Abbiamo un modello di business flessibile che consente ai coltivatori di noleggiare le attrezzature (con il nostro team che fornisce manutenzione e supporto) o di scegliere un modello con pagamento in base al consumo e a cottimo. Continuiamo ad affrontare i problemi che affrontiamo con umiltà, lavorando fianco a fianco con i nostri partner coltivatori per apportare miglioramenti il più velocemente possibile per portare presto un prodotto sul mercato su larga scala.
“Uno degli aspetti del nostro lavoro di cui siamo particolarmente entusiasti è la nostra iniziativa advanced.jobs, che delinea i due modi principali in cui collaboriamo con i nostri partner coltivatori per apportare cambiamenti positivi alla forza lavoro agricola: 1) costruendo robot per affrontare i compiti più difficili che gli esseri umani devono affrontare oggi e 2) formando la forza lavoro agricola con le competenze necessarie per supportare le operazioni della prossima generazione di attrezzature agricole. I coltivatori sono invitati a leggere ulteriori informazioni su questo e sugli altri principi guida sul nostro sito Web, www.advanced.farm.
"Ospitiamo regolarmente dimostrazioni sul campo e saremmo lieti di invitare tutti i coltivatori interessati a inviarci un'e-mail all'indirizzo info@advanced.farm."
Traptico
Un'altra società invitata alla giornata campale è stata Traptic, i cui investitori includono Homebrew Ventures, K9 Ventures e Sinovation Ventures, secondo il sito web di Traptic.
Il co-fondatore e amministratore delegato di Traptic, Lewis Anderson, ha dichiarato in una breve presentazione durante la giornata campale che il sistema include una pinza brevettata, un sistema di visione intelligente e un ambiente robotico durevole.
Il robot di Traptic è una macchina con una certa esperienza, ha aggiunto.
"Abbiamo dimostrato che questo sistema, insieme, è in grado di raccogliere bacche di altissima qualità", ha affermato Anderson. “Siamo al nostro quinto anno di operazioni sul campo e, cosa più importante, abbiamo lavorato ogni giorno nell'ultimo anno e mezzo. Abbiamo dimostrato la capacità di correre tutto il giorno, tutti i giorni, per lunghi periodi di tempo. Stiamo raccogliendo bacche continuamente. Abbiamo testato in ogni periodo dell'anno, in ogni condizione del campo, abbiamo testato diverse varietà di piante, ogni area geografica. Abbiamo testato a inizio stagione, a metà stagione, a fine stagione. Siamo stati a Oxnard fino alla fine di maggio. Siamo stati a Watsonville fino alla fine di settembre. E, cosa più importante, abbiamo trovato un modo per raccogliere ogni bacca del ranch a un costo uguale o inferiore a quello che paghi ora e in un modo che aumenta la resa complessiva.
Anderson ha aggiunto che il gruppo sta espandendo la disponibilità dei robot.
"Stiamo avviando molto presto implementazioni su larga scala, quindi se sei un coltivatore, vieni a parlarci di un'implementazione commerciale", ha affermato. "Stiamo riscontrando molto interesse e vorremmo inserirti. Vieni a parlarmi di come possiamo raccogliere tutte le bacche del tuo ranch, a costi fissi per vassoio."
I coltivatori sono incoraggiati a contattare l'azienda all'indirizzo Lewis@Traptic.com o al numero 760-845-8171, ha affermato.
- Stephen Kloostermann, Editore associato