La maggior parte di noi mangia ogni giorno qualche tipo di raccolto speciale. Sia che tu stia mangiando frutta e verdura, o anche utilizzando determinati condimenti per completare quel piatto perfetto, stai utilizzando colture speciali.
Nonostante la diffusa prevalenza di colture speciali, oltre al fatto che esse attualmente possiedono un valore di mercato di 79.8 miliardi di dollari (che rappresenta oltre il 16% della produzione agricola totale) – così spesso questo segmento dell’agricoltura viene trascurato.
È facile capire perché. “Colture speciali” è un termine relativamente ampio e che comprende molte cose diverse. Secondo la legge agricola del 2004, vengono definite le colture speciali come “frutta e verdura, frutta secca, frutta secca, orticoltura e colture da vivaio (inclusa la floricoltura)”. Anche questa definizione è ampia, dato che tanti prodotti diversi possono rientrare nella categoria “frutta” e “verdura”. E spesso, quando si parla di agricoltura, l’attenzione si ritrova rivolta soprattutto alle colture a filari o all’allevamento animale. Mentre le colture in filari costituiscono alcune colture selezionate che spesso vengono raccolte con una mietitrebbia e costituiscono la maggior parte dei terreni agricoli degli Stati Uniti, le colture speciali si trovano più spesso in California e Florida.
Tuttavia, il numero di colture speciali piantate sta crescendo sempre di più nelle aree degli Stati Uniti. Stime recenti trovate ora ci sono più di 184,000 aziende agricole specializzate in colture speciali che si estendono su oltre 10.4 milioni di acri di terreno agricolo. Nonostante il fatto che la produzione di colture speciali statunitensi costituisca una parte importante della produzione agricola complessiva del paese, essa deve affrontare una serie di sfide significative.
Sfide e opportunità
I produttori statunitensi spesso si trovano in una posizione di svantaggio su scala globale (e anche nazionale) perché, nella maggior parte delle aree del paese, la produzione tutto l’anno è impossibile. Inoltre, a differenza delle colture in filari, le colture speciali non possono essere allevate sfuse e immagazzinate per essere vendute durante tutto l'anno a causa di problemi di freschezza. Inoltre, le colture speciali sono spesso molto più sensibili agli agenti atmosferici rispetto alle colture a filari. Ciò li rende estremamente vulnerabili a casi come il recente clima estremo osservato nella parte meridionale degli Stati Uniti, che ha provocato perdite di raccolti speciali per oltre 600 milioni di dollari.
A peggiorare le cose, anche la produzione interna è stata duramente colpita dalla guerra commerciale in corso. Gli Stati Uniti continuano a importare una serie di prodotti agricoli speciali, il che fa scendere i prezzi interni, e altri paesi hanno colpito le colture speciali prodotte negli Stati Uniti con tariffe elevate. Nel frattempo, L’Europa ha imposto dazi per oltre 4 miliardi di dollari su una serie di prodotti statunitensi. Gli impatti di tali tariffe potrebbero essere sostanziali Lo Stato della Carolina del Nord stima che le sole esportazioni di patate dolci potrebbero registrare una riduzione di 70 milioni di dollari.
Come accade con la maggior parte delle cose, le colture speciali sono state influenzate negativamente dall’attuale pandemia di COVID-19. Prima che il COVID-19 emergesse la primavera scorsa, si stima che la sola produzione di fragole della Florida mancasse del 30% della manodopera necessaria. Le colture speciali sono una delle forme di agricoltura a più alta intensità di manodopera oggi esistenti. Questo perché la maggior parte delle operazioni dipende fortemente dai lavoratori agricoli temporanei H-2A. Durante la pandemia, a molti di questi lavoratori è stato impedito di venire negli Stati Uniti e coloro a cui era permesso dovevano avere alloggi speciali, poiché anche i produttori devono fornire un alloggio anche a questi lavoratori. Anche prima della pandemia, tuttavia, la domanda di lavoratori aveva già superato di gran lunga l’offerta.
Sebbene esistano numerose sfide, non ci sono solo brutte notizie per il settore delle colture speciali. Nel corso del prossimo decennio si prevede un tasso di crescita annuo del 2.6%.e i prezzi delle materie prime sono già aumentati di quasi il 40% dal 2011. In definitiva, però, resta da vedere se le sfide affrontate dalle colture speciali limiteranno la misura in cui i produttori saranno in grado di sfruttare le opportunità di crescita.
Maggiore innovazione tra i produttori di apparecchiature
Le colture speciali vengono spesso vendute nella forma in cui vengono raccolte, soprattutto perché per molti consumatori l’estetica è importante. Ciò ha reso ancora più difficile lo sviluppo di attrezzature per la raccolta, poiché la maggior parte delle persone non vuole acquistare frutta e verdura ammaccate o danneggiate. Di conseguenza, diversi produttori hanno trovato il modo di sviluppare macchinari in grado di raccogliere questi prodotti in modo sufficientemente delicato da non danneggiarli. Ciò ha contribuito a rendere le attrezzature più attraenti e per alcuni prodotti agricoli speciali, come le patate, le attrezzature per la raccolta esistono da secoli. Tuttavia, per la maggior parte, le attrezzature per la raccolta sono ancora relativamente nuove e non così ampiamente adottate.
Sebbene la meccanizzazione della raccolta delle colture speciali sia stata lenta e molto difficile a causa della natura della coltura e delle aspettative dei consumatori, numerosi prodotti sono già oggi sul mercato, tra cui le mietitrici delle aziende associate ad AEM New Holland, Pellenc, Gregoire, The Morning Star Company e Oxbo.
La maggior parte di queste macchine può raggiungere la produttività oraria di 20 persone. Ciò contribuisce notevolmente a far fronte alla carenza di manodopera che questo settore deve affrontare, fornendo allo stesso tempo una fonte di cibo più sicura e affidabile. Riducendo il fabbisogno di manodopera, i macchinari migliorano anche i margini dei produttori grazie alla riduzione del costo del lavoro che sarebbe altrimenti necessario. Tutto sommato, rendono il settore più attraente dal punto di vista del produttore attraverso i margini migliorati e dal punto di vista del lavoratore grazie alla riduzione del lavoro fisico e ai lavori meglio retribuiti e qualificati.
AEM è il gruppo commerciale internazionale con sede in Nord America che rappresenta produttori e fornitori di attrezzature fuoristrada con più di 1,000 aziende e più di 200 linee di prodotti nei settori dell'agricoltura e dell'industria legata all'edilizia in tutto il mondo. L’industria manifatturiera delle apparecchiature negli Stati Uniti dà lavoro a 2.8 milioni di persone e contribuisce ogni anno all’economia con circa 288 miliardi di dollari.
- Austin Gellings, Responsabile dei servizi agricoli, Associazione dei produttori di attrezzature (AEM)