I rappresentanti della Michigan State University e del Dipartimento delle risorse naturali del Michigan (MDNR) stanno cercando di replicare il successo di altri in tutto il paese che hanno costruito partenariati unendosi agricoltura di precisione e conservazione ambientale.
Un incontro guidato da Russ Mason, il dirigente dell'MDNR residente nella MSU College of Agriculture and Natural Resources, ha avuto luogo lo scorso autunno a Lansing, Michigan. Tra i partecipanti figuravano Pheasants Forever, un'organizzazione no-profit focalizzata sulla conservazione che difende i fagiani e altri animali selvatici; Danone, multinazionale alimentare; e Indigo Agriculture, un'azienda che aiuta gli agricoltori a diventare più sostenibili attraverso la tecnologia.
Il gruppo ha discusso le strategie per coinvolgere gli agricoltori in pratiche che migliorano la salute del suolo, come la piantagione di colture di copertura che fissano l’azoto nel suolo e non la lavorazione, che lascia i residui colturali sul campo a decomporsi naturalmente e aggiungere sostanze nutritive.
Sono state prese in considerazione anche le tecnologie dell’agricoltura di precisione, come la raccolta di immagini satellitari e di droni che forniscono agli agricoltori dati mirati sulle prestazioni di aree specifiche dei loro campi.
Mason ha affermato che l'intento è quello di fornire maggiori informazioni agli agricoltori per un migliore processo decisionale. L’agricoltura di precisione sostiene l’impegno di tempo e risorse a rendere redditizia la terra, lasciando alcuni campi non coltivati o seminati con piante rispettose della fauna selvatica.
Questo approccio può far risparmiare denaro all’agricoltore evitando di piantare o applicare fertilizzanti, pesticidi e fungicidi non necessari, e l’ambiente trae vantaggio dal ripristino dell’habitat e da meno input legati all’azienda agricola. In alcuni casi, gli agricoltori possono iscriversi accantonare i programmi attraverso la Farm Service Agency del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), che paga l'affitto annuale ai produttori per evitare di piantare su terreni sensibili dal punto di vista ambientale.
"Non capita spesso di trovare situazioni in cui gli interessi di tutte le parti si allineano", ha detto Mason. “Se sai che un'area del tuo settore è costantemente sottoperformante, non è intelligente dal punto di vista economico investire più risorse in essa. Utilizzare quella terra per ripristinare l’habitat di specie di uccelli e impollinatori fa un favore all’ambiente e consente agli agricoltori di spendere meno denaro”.
All'incontro ha partecipato anche Bill Moritz, rappresentante sul campo del Midwest per il Wildlife Management Institute che in precedenza ha lavorato per l'MDNR. Funge da collegamento dell'organizzazione con le organizzazioni non governative e le agenzie statali e federali per promuovere gli sforzi di conservazione in tutto il Midwest. Gestisce anche un'azienda agricola.
“L’interfaccia tra agricoltura e conservazione è sempre stata di mio interesse”, ha detto Moritz. “Abbiamo una reale possibilità di spostare l’ago della bilancia verso la conservazione, rendendo l’agricoltura più sostenibile. Stiamo cercando modi per riunire le parti interessate nel Michigan in modo simile a ciò che Pheasants Forever sta già facendo. Hanno fatto progressi significativi in altri stati”.
Una situazione vantaggiosa per tutti
Ryan Heiniger, direttore dell'agricoltura e uno dei quattro direttori delle operazioni sul campo di Pheasants Forever, è entusiasta dei vantaggi che derivano dall'adozione di tecniche di agricoltura di precisione da parte di un numero maggiore di agricoltori. La sua indole positiva è orientata alla speranza e a un futuro migliore. E ha buoni motivi per essere emozionato.
"Siamo stati in grado di raggiungere un sacco di pubblico precedentemente disimpegnato", ha detto Heiniger. "Entrare nella cerchia ristretta degli agricoltori e diventare un consigliere di fiducia è stato davvero fondamentale."
Il background formativo di Heiniger è nel campo della biologia della fauna selvatica e ha lavorato in diversi ruoli con agenzie e organizzazioni no-profit per proteggere gli habitat delle specie minacciate.
Le sue responsabilità quotidiane includono la creazione di partenariati e l'implementazione di nuove tecnologie che aumentano la redditività e la conservazione degli agricoltori. Cose come la salute del suolo, la qualità dell’acqua e il deflusso dei nutrienti sono sempre al primo posto.
Come Moritz, è cresciuto in una fattoria e oggi la gestisce nella quinta generazione della sua famiglia. Le sue passioni si incontrano nel punto in cui convergono l'agricoltura e la vita all'aria aperta, quindi questo è personale. Secondo lui, un rapporto armonioso tra agricoltura e ambiente è essenziale per diventare sostenibili e vale la pena investire tempo e risorse.
Dal 2015, Heiniger e i suoi colleghi di Pheasants Forever collaborano con agricoltori e una serie di altre organizzazioni per portare l’agricoltura di precisione agli agricoltori di tutto il Midwest.
"Quando si coltiva l'agricoltura bisogna considerare tutti i tipi di variabili e, a volte, può sembrare un sovraccarico di informazioni", ha affermato Heiniger. “Ecco perché molte persone si affidano a precedenti storici per prendere decisioni. Con le nuove tecnologie, però, possiamo mostrare agli agricoltori come possono risparmiare tempo e denaro utilizzando l’agricoltura di precisione, che aiuta anche l’ambiente. È davvero una vittoria.”
Alcuni dei partner di Pheasants Forever sono John Deere, Land O'Lakes, Purina e Cotton Inc., nonché agenzie come l'USDA Natural Resources Conservation Service. Queste organizzazioni hanno un interesse acquisito nell’agricoltura, nella qualità ambientale o in entrambi, e alcune sono pioniere del software per l’agricoltura di precisione che rende possibile questa iniziativa.
Una piattaforma tecnologica è Truterra, parte del programma Land O'Lakes SUSTAIN, che fornisce agli agricoltori rapporti e raccomandazioni dettagliati.
Kent Adams, uno dei colleghi direttori delle operazioni sul campo di Heiniger presso Pheasants Forever, ha sede in Pennsylvania e istruisce gli agricoltori negli Stati Uniti orientali su come possono trarre vantaggio dall'agricoltura di precisione.
"Dico alla gente che non sto semplicemente sostenendo l'agricoltura di precisione perché voglio che venga ripristinato l'habitat dei fagiani", ha detto Adams. “Le persone che hanno a cuore questo aspetto probabilmente sono già interessate alla conservazione. Sono cresciuto in una fattoria, quindi capisco la posizione degli agricoltori. Voglio che siano coinvolti perché tutti ne traggono beneficio, ma soprattutto perché è la cosa giusta da fare per loro”.
Heiniger ha affermato che la ricerca è la prossima frontiera del movimento per l’agricoltura di precisione. Per potenziare il lavoro già in corso è necessario coinvolgere gli agricoltori di più regioni del paese.
"Siamo entusiasti di parlare con i ricercatori della MSU e di altre università perché c'è molto spazio per loro per partecipare alla ricerca", ha affermato Heiniger. "Le persone vogliono sempre più sapere da dove proviene il loro cibo e se la produzione è sostenibile. Questo è il passo successivo, che aiuterà a dimostrare le capacità a lungo termine e su larga scala dell'agricoltura di precisione."