Nel 2011, gli amici Tim Ryan e John Bonner hanno costruito una serra di 300 piedi quadrati a Burton, Ohio, con l'obiettivo di diventare un fornitore locale, pulito e tutto l'anno di lattughe ed erbe aromatiche vive. Il risultato è stato Coltivatori dei Grandi Laghie l'interesse per i loro prodotti è arrivato rapido e furioso.
"Volevamo ridurre le miglia di trasporto alimentare (poiché la maggior parte dei prodotti ora proviene dalla costa occidentale), fornire prodotti più puliti rispetto a quelli coltivati in campo e controllare l'ambiente in una serra per consentire rendimenti più costanti", Ryan disse. “La nostra filosofia è semplice: fornire tutto l’anno il prodotto della massima qualità, il più fresco e il più pulito nella regione dei Grandi Laghi. I nostri prodotti vivono, garantendo loro una durata di conservazione senza precedenti per i consumatori e gli chef dei ristoranti”.
Molto rapidamente, la domanda ha superato l’offerta e i coltivatori idroponici hanno deciso di espandersi: prima a 3,000 piedi quadrati, poi a 10,000 piedi quadrati e ora a una struttura di 60,000 piedi quadrati completa di un sistema NFT (Nutrient Film Technique) completamente automatizzato.
"Abbiamo deciso di espanderci semplicemente a causa della domanda dei clienti... abbiamo completamente esaurito la nostra struttura attuale e, anche se abbiamo aumentato la nostra impronta totale solo del 50%, abbiamo raddoppiato la nostra capacità produttiva perché ora nella nostra espansione coltiviamo erbe aromatiche, che crescono più veloce della lattuga e occupa meno spazio", ha detto Ryan. "Ora siamo in grado di coltivare lattuga ed erbe aromatiche con i rispettivi requisiti in termini di temperatura, sostanze nutritive, ecc."
Oggi, i coltivatori dei Grandi Laghi possono coltivare 1.4 milioni di cespi di lattuga all'anno, con spazio sufficiente a disposizione per espandere le operazioni a 450,000 piedi quadrati e 18 milioni di cespi di lattuga.
La sua maggiore area di crescita è stata quella della lattuga viva confezionata, che garantisce una durata di conservazione di due o tre settimane e consente ai clienti di più stati di acquistare i prodotti.
Sia la domanda dei consumatori che l’aumento dell’interesse da parte dei settori della vendita al dettaglio e della ristorazione hanno spinto la coppia a effettuare questo investimento significativo.
"Vendiamo all'incirca il 30% del prodotto ai ristoranti e il 70% al dettaglio/all'ingrosso", ha affermato Ryan. “Siamo presenti in più stati del Midwest e utilizziamo un fornitore di servizi di ristorazione per le consegne ai ristoranti. Consegniamo direttamente ai negozi di alimentari al dettaglio locali e organizziamo consegne con semirimorchi per i clienti all'ingrosso.
Fare esperienza
La coppia Bonner e Ryan era perfetta per la serra.
Bonner è cresciuto in una fattoria familiare di 30 acri nella zona, che aveva mais, soia e serre. Sua nonna è stata la fondatrice di Burton Floral and Garden, il più grande distributore di forniture orticole nel Midwest. Bonner ha conseguito una laurea in economia aziendale e ha gestito la serra di famiglia per sei anni, prima di avviare Great Lakes con il suo amico.
Cresciuto nella zona, Ryan ha conseguito una laurea in scienze politiche e un master in amministrazione aziendale, quindi ha lavorato per più di dodici anni per la Swagelok Co. di Solon, Ohio, affinando le sue capacità imprenditoriali.
Uno dei maggiori investimenti di Great Lakes Growers è stato nel suo sistema NFT, che fa ricircolare un flusso di soluzione nutritiva attraverso le radici delle piante, riducendo al minimo lo spreco di acqua e sostanze nutritive e consentendo al tempo stesso rendimenti elevati con un ingombro ridotto. Questo è stato qualcosa che ha contribuito a mantenere la serra redditizia fin dall'inizio.
Tuttavia, c'è una curva di apprendimento per Ryan e Bonner mentre capiscono altri aspetti del business.
"La lezione più importante che abbiamo imparato dalla coltivazione di lattuga ed erbe aromatiche nel nord-est dell'Ohio è che, sebbene disponiamo di una struttura all'avanguardia, i fattori ambientali svolgono ancora un ruolo importante", ha affermato Ryan. “La quantità di luce solare naturale che riceviamo ha un grande impatto sulla crescita e sulla qualità. Anche se possiamo coltivare prodotti di alta qualità tutto l’anno, i mesi estivi ci danno colore e produzione migliori, e capire come replicare questo durante le giornate invernali più fredde e corte ci aiuterà molto ad avere successo.
Ad esempio, hanno rapidamente imparato che alcune varietà di lattuga producono raccolti più abbondanti e di qualità superiore se esposte a diverse intensità di luce, mentre alcune erbe aromatiche crescono più forti e più rapidamente con livelli di umidità inferiori.
A questo proposito, Ryan indica l'illuminazione supplementare come probabilmente la più grande area di opportunità per i coltivatori dei Grandi Laghi in questo momento, e stanno testando i LED e altre strategie di illuminazione per aiutare a determinare come ridurre al minimo l'effetto delle giornate più corte durante i mesi invernali.
"C'è un equilibrio costante che dobbiamo mantenere e le nostre nuove strutture ci consentiranno di fornire quel tipo di attenzione individuale ai nostri impianti, che alla fine fornirà un prodotto migliore per i nostri clienti", ha affermato. La serra non utilizza erbicidi chimici, il che è meglio sia per il corpo che per l'ambiente, ha detto Ryan.
"Poiché le nostre piante ricevono la quantità ottimale di acqua e sostanze nutritive, crescono con maggiore consistenza e migliore qualità preservando le risorse, in un lasso di tempo più breve", ha affermato. “E poiché coltiviamo in una struttura a clima controllato, tutto è di stagione tutto l’anno. Inoltre, poiché i nostri prodotti provengono proprio da qui in Ohio invece di essere spediti dal sud-ovest degli Stati Uniti o dal Messico, sono incredibilmente freschi e gustosi quando arrivano alla tua forchetta.
Nel futuro
Ryan è lieto che la sua azienda possa sostenere la comunità locale fornendo posti di lavoro e si aspetta che ciò continui con il passare degli anni. Great Lakes Growers ha circa 15 collaboratori equivalenti a tempo pieno nella serra e due o tre autisti, a seconda delle necessità. Dopo l’espansione ha aggiunto diversi nuovi dipendenti e ne avrà bisogno di molti altri a seconda di come progrediranno gli sforzi di automazione.
Guardando al futuro, Ryan si aspetta che Great Lakes Growers espanda ulteriormente i propri spazi e le proprie offerte.
“Abbiamo in programma di continuare la nostra crescita nei prossimi tre-cinque anni, sviluppando strategie che ci consentiranno di ridurre al minimo l’impatto dei cambiamenti climatici”, ha affermato. "Speriamo di essere l'unico fornitore delle lattughe e delle erbe più fresche e nutrienti disponibili nel Midwest."
— Keith Loria, corrispondente VGN