Un progetto di raccolta robotica di asparagi guidato dai coltivatori e sostenuto dal governo è destinato a rinvigorire l’industria degli asparagi neozelandese alleviando le attuali sfide lavorative.
Il Consiglio degli asparagi della Nuova Zelanda (NZAC) e con sede a Tauranga Robotica Plus lavorerà a fianco dei coltivatori di asparagi neozelandesi per sviluppare la prima raccoglitrice robotica autonoma di asparagi su scala commerciale al mondo per contribuire a far fronte alle attuali carenze di manodopera nel settore e supportare i coltivatori ad attingere a mercati di esportazione ad alto valore.
Il fondo Sustainable Food and Fiber Futures (SFF Futures) del governo contribuisce con 2.6 milioni di dollari al progetto da 5.83 milioni di dollari.
"Siamo davvero entusiasti di avviare questo progetto perché semplicemente non abbiamo abbastanza persone per svolgere il lavoro", ha dichiarato in un comunicato stampa Sam Rainey, coltivatore di asparagi di Mangaweka e presidente dell'NZAC. “La raccolta robotizzata rappresenterà un punto di svolta per l’industria degli asparagi che attualmente fa molto affidamento sulla raccolta manuale degli asparagi, che è un duro lavoro. Un raccoglitore medio percorre 10 chilometri al giorno, quindi è estremamente difficile attirare le persone a svolgere il lavoro.
"Avere la possibilità di accedere a una raccoglitrice robotizzata commerciale contribuirà notevolmente a gestire i costi, garantendoci di poter continuare a mettere nei nostri piatti asparagi freschi coltivati localmente."
Steve Saunders, CEO di Robotics Plus, ha affermato che una raccoglitrice di asparagi autonoma allevierà i vincoli di manodopera, ridurrà e stabilizzerà i costi e consentirà agli asparagi neozelandesi di avere un'offerta più competitiva nei mercati di esportazione ad alto valore.
“Siamo entusiasti di lavorare con i coltivatori e con il New Zealand Asparagus Council per garantire lo sviluppo di una soluzione che affronti le sfide direttamente e crei un futuro migliore per l’industria degli asparagi. È un progetto di robotica ideale poiché gli asparagi verdi favoriscono l'automazione mentre crescono fuori terra. Inoltre, sostituisce un lavoro fisicamente arduo che ha solo una breve finestra occupazionale per la quale i coltivatori faticano ad attrarre manodopera per la raccolta”, ha affermato Saunders.
Il progetto si basa su un prototipo di robot raccoglitore sviluppato dai ricercatori dell’Università di Waikato con Robotics Plus. Nelle ultime due stagioni, Robotics Plus ha supportato il progetto prototipo di raccoglitrice di asparagi dell'Università di Waikato, guidato da Shen Hin Lim, docente senior di meccatronica e ingegneria meccanica e assistito principalmente dal dottorando. lo studente Matthew Peebles e l'ingegnere di robotica Josh Barnett, e sotto la guida del professor Mike Duke.
Il primo prototipo di raccoglitrice robotica per asparagi è stato presentato in California nel 2019 e la seconda iterazione è stata sperimentata a Waikato l’anno scorso. Il Ministero delle imprese, dell'innovazione e dell'occupazione (MBIE) ha sostenuto il programma di ricerca dell'Università di Waikato, mentre Callaghan Innovation ha sostenuto la borsa di dottorato, i prototipi e le sperimentazioni.
"Questi primi prototipi hanno fornito a Robotics Plus grandi spunti per la creazione di una raccoglitrice di asparagi su scala commerciale di prossima generazione e hanno contribuito a suscitare un forte interesse da parte dell'industria degli asparagi", ha affermato Saunders. "Con il sostegno del Ministero delle industrie primarie, che gestisce il fondo SFF Futures, del New Zealand Asparagus Council, e il supporto continuo dell'Università di Waikato e di altri partner, forniremo l'automazione all'industria degli asparagi in un momento in cui ha un disperato bisogno di rimanere sostenibili e stare al passo con la domanda di prodotti freschi da parte dei consumatori”.
L'avanzamento del progetto verso una raccoglitrice di asparagi disponibile in commercio aiuterà ad aumentare i rendimenti e le esportazioni dei coltivatori, afferma il coltivatore Geoff Lewis di Tendertips. “Tuttavia, non è solo la raccolta ad essere importante; si tratta di tutti gli altri aspetti che questa tecnologia può apportare al settore, come i dati sulla resa e i potenziali componenti aggiuntivi come l'imballaggio e persino il diserbo."
Il New Zealand Asparagus Council svilupperà una forte proposta di marketing per l'esportazione. Karen Orr, responsabile aziendale dell'NZAC, ha affermato. "L'industria neozelandese degli asparagi deve essere in grado di esportare parte dei propri prodotti durante l'alta stagione, tra fine ottobre e novembre. Essere in grado di esportare la produzione in eccesso è fondamentale per i rendimenti dei coltivatori e per il futuro della coltivazione nazionale degli asparagi. Come parte di questo progetto, creeremo una proposta di vendita unica per gli asparagi neozelandesi coltivati all'estero per generare entrate dalle esportazioni per il paese.
“La metà del costo di produzione degli asparagi è rappresentato dalla manodopera. Negli anni '80 e '90 le esportazioni di asparagi sono state fiorenti, ma le esportazioni si sono ridotte quasi a zero a causa dell'aumento dei costi, in particolare della manodopera. Non c'è stato alcun investimento nel futuro del settore perché i rendimenti dei coltivatori sono diminuiti.
“Ecco perché abbiamo chiamato questo progetto 'Asparagus Future', perché questo progetto è il nostro futuro. Aiuteremo i coltivatori a collaborare con Robotics Plus e MPI per creare un percorso futuro con questo progetto di gestione autonoma delle colture.''
Gli asparagi freschi rappresentano oltre il 74% della quota di mercato globale e hanno un tasso di crescita annuo composto del 3.1%. Si tratta del consumo pro capite di ortaggi freschi in più rapida crescita in tutto il Nord America, con previsioni che prevedono una valutazione del mercato fresco vicina ai 30 miliardi di dollari entro il 2027.