Gli agricoltori che abbiamo incontrato a Cuba erano tutti sulla cinquantina e avevano fatto cambiamenti di carriera, come il passaggio da operai o funzionari del partito comunista ad agricoltori. Gli agricoltori del mercato diretto guadagnano tra i migliori guadagni nell’emergente economia di mercato cubana, e sembra che le persone ne siano attratte per ragioni finanziarie. La maggior parte dei giardini erano frutto di sforzi cooperativi, con tre giardinieri a tempo pieno.
Il rapporto tra queste aziende agricole e il governo cubano è molto interessante. Cuba sta lentamente emergendo da un’economia pianificata centralmente. Queste fattorie furono alcune delle prime attività private ad essere autorizzate nel paese. Ma lo Stato gioca ancora un ruolo importante, cosa che i coltivatori hanno generalmente apprezzato.
Sembrava che le aziende agricole fossero state avviate su iniziativa individuale, con i lotti urbani inutilizzati che venivano sgomberati durante il tempo libero, mentre i coltivatori lavoravano ancora altrove. Una volta realizzate le fondamenta, i coltivatori hanno ricevuto dallo Stato le infrastrutture iniziali, ad esempio i letti rialzati in cemento, il terreno per riempirli (letame compostato o bagassa di canna da zucchero) e l’irrigazione.
Gli strumenti e le altre attrezzature non erano forniti dallo Stato ed erano estremamente vecchi. Anche se triste, è stato divertente vedere come gli agricoltori improvvisavano e abbiamo visto alcune idee interessanti.
Cuba sembra avere un programma di estensione estremamente utile. Tutti i coltivatori che abbiamo incontrato venivano visitati una volta alla settimana da un agente agricolo, che suggeriva varietà e forniva spray biologici. Da un lato, Cuba ha investito molto nella conoscenza dei biopesticidi e dei biofertilizzanti. I coltivatori hanno apprezzato gli inoculanti microbici che sono stati loro somministrati. In cambio dell’aiuto, lo Stato impone che ogni azienda agricola venda una certa percentuale della sua produzione a consumatori designati a prezzi inferiori a quelli di mercato: ospedali, neo mamme e scuole, per esempio. Probabilmente c'erano altri requisiti che non abbiamo colto.
I coltivatori generalmente non sembravano infastiditi dai mandati statali, considerandoli come un giusto compromesso per l’aiuto fornito e, in generale, accettando la società cubana. In alcune situazioni, sembrava che fosse lo Stato a fissare i prezzi che l’agricoltore poteva imporre sul mercato aperto. Un coltivatore si è risentito per questo e si è lamentato della piccola somma che ha guadagnato lavorando duramente al sole.
In America si parla molto della creazione di più sistemi alimentari locali, soprattutto nelle città con agricoltura urbana. È stato molto bello a Cuba vedere un simile sistema urbano per le verdure fresche in carne, nato non da ideali ma piuttosto dalla necessità. In ogni orto abbiamo visto individui e anche grossisti acquistare prodotti; le persone in bicicletta e in carretti trainati da asini riempivano i loro carretti e poi andavano in giro per il quartiere vendendo verdure con profitto. Questo sistema di produzione locale è promosso anche dalla mancanza di infrastrutture refrigerate: le verdure devono andare dal campo al cliente velocemente a 90 ̊ F!
Non voglio dare l'impressione che tutto il cibo di Cuba venga prodotto su piccola scala: abbiamo sentito parlare di grandi aziende agricole di proprietà del governo nelle campagne che producono zucchero, fagioli e altri alimenti di base del paese utilizzando metodi convenzionali, e anche verdure. per i turisti. Ma da quello che abbiamo visto, gli orti del quartiere forniscono ai cubani notevoli quantità di verdure fresche.
Spero di aver trasmesso un quadro interessante di ciò che ho visto e sentito a Cuba, ma in un breve articolo mi sento inadeguato al compito di comunicare il calore generale, l'umorismo e la curiosità degli agricoltori che io e mio fratello abbiamo incontrato. Erano persone gentili e senza malizia nei nostri confronti come americani. Un coltivatore ha parlato con desiderio delle nostre fresche stagioni settentrionali, lamentando il caldo tutto l'anno che cuoce le sue piante.
"Sei così fortunato. L’agricoltura è molto più facile per te in America”, ha detto. "È come se arrivassi in una fattoria con l'aria condizionata."
"È vero", gli ho detto. "Fino a quando il condizionatore non si trasformerà in un congelatore a novembre."
Abbiamo molto da imparare gli uni dagli altri.
- Sam Hitchcock Tilton, editorialista di VGN