E poiché quest'estate i consumatori di tutta la nazione si godono una fetta dopo l'altra di fresca anguria, possono ringraziare una rete dedicata di coltivatori della Florida e scienziati dell'Università della Florida per questa rinfrescante delizia durante il clima caldo.
La Florida è il principale produttore di angurie del paese, con la semina a marzo e il raccolto a maggio e giugno. Per molti agenti agricoli UF/IFAS Extension, questo periodo dell'anno significa visite settimanali ai campi di angurie locali, dove individuano i primi segni di malattie, identificano i parassiti e testano la linfa delle piante per assicurarsi che i livelli di nutrienti siano giusti.
"Ognuno di noi ha la propria area di competenza e ci affidiamo gli uni agli altri e ai nostri ricercatori per identificare i problemi prima che diventino un problema che potrebbe influenzare l'intero settore", ha affermato Bob Hochmuth, un agente regionale specializzato nell'estensione delle verdure.
L'anguria viene coltivata in tutta la Florida, ma più di un terzo proviene dalla Suwannee Valley, dove Hochmuth è vicedirettore del campus regionale dell'UF/IFAS North Florida Research and Education Center.
Quando emerge un problema per la prima volta, Hochmuth e altri 11 agenti di estensione nella regione attivano un sistema di allarme che informa i coltivatori e i gestori di circa 50 aziende agricole di angurie, nonché molte industrie affini, sulla potenziale minaccia e su come combatterla.
"Pubblichiamo l'aggiornamento settimanale sull'anguria ogni lunedì, ma a volte inviamo più messaggi a settimana quando abbiamo identificato un problema che i coltivatori devono affrontare immediatamente", ha affermato Hochmuth.
La settimana del 10 maggio, uno di questi problemi ha sollevato la testa: la peronospora del gambo gommoso, un'infezione fungina che colpisce gli steli e le foglie delle piante di anguria, è stata trovata in diversi campi della zona.
"Quando si verifica una potenziale epidemia di una malattia, come la peronospora del gambo gommoso, agiamo rapidamente per fornire ai coltivatori informazioni imparziali e basate sulla scienza sulla malattia e sulle migliori pratiche per controllarla", ha affermato Hochmuth.
Il sistema di allarme è una combinazione del principio fondamentale dell'estensione, ovvero il contatto faccia a faccia, e di strumenti di comunicazione rapidi e moderni, affermano i coltivatori.
"Gli agricoltori dell'area della Tri-County della Suwannee River Valley sono estremamente fortunati ad avere agenti di estensione della contea molto disponibili e attivi che, attraverso i loro sforzi di collaborazione, lavorano diligentemente per aiutarci a migliorare le nostre pratiche agricole", ha affermato Laura Land", ha affermato Laura Land delle fattorie di Jody Land. Land è l'ex presidente della Florida Watermelon Association.
"Attualmente sono molto attivi con un aggiornamento settimanale sui cocomeri dell'area della Tri-County, inviato settimanalmente sotto forma di testo ed e-mail a tutti i coltivatori nella valle del fiume Suwanee, descrivendo e diagnosticando insetti e malattie riscontrati durante la settimana, aiutando i coltivatori ad avere un piano di irrorazione proattivo per combattere la malattia insieme all’educazione attraverso campioni di linfa fogliare e monitoraggio dell’acqua per utilizzare le raccomandazioni sui fertilizzanti al meglio delle nostre capacità”, ha affermato Land.
Oltre alle informazioni su malattie e parassiti, l'aggiornamento settimanale include le ultime notizie su erbe infestanti, impollinazione, condizioni meteorologiche, irrigazione, sicurezza alimentare, giornate sul campo e progetti di ricerca in corso.
"L'anno scorso siamo stati anche in grado di condividere le migliori pratiche per garantire la sicurezza dei lavoratori agricoli durante la pandemia di COVID-19", ha aggiunto Hochmuth.
Mentre l'aggiornamento settimanale arriva via e-mail, gli agenti seguono i coltivatori anche tramite un sistema di messaggi di testo, consentendo loro di raggiungere i coltivatori mentre sono in giro per l'azienda agricola. I coltivatori possono porre domande e inviare foto, il tutto in tempo reale. Gli agenti mettono inoltre in contatto i coltivatori con servizi diagnostici rapidi attraverso il laboratorio di analisi del suolo e il centro diagnostico delle piante dell'UF/IFAS.
Tutti questi sforzi aiutano i coltivatori di angurie a gestire meglio le loro attività, ha affermato Doyle Williams, presidente di Double-W Farms a Worthington Springs.
“Il team UF/IFAS ci fornisce informazioni che sono fondamentali per poter realizzare con successo il nostro raccolto. Gli aggiornamenti settimanali e la visita alla fattoria sono entrambi importanti per noi per essere il più efficienti possibile. Costa troppo adottare un approccio rapido, ma confidiamo e dipendiamo da risposte tempestive e rapide alle nostre domande da parte dell’IFAS”, ha affermato Williams.
Per Courtney Davis della Gowan Seed Company, l'aggiornamento settimanale fornisce approfondimenti anche per le industrie agricole collegate.
"Trovo che l'aggiornamento sia utile perché mi dà una panoramica e un riepilogo di ciò che sta accadendo nel nord della Florida quando non riesco ad andare lassù ogni settimana da solo", ha detto Davis. “Gli aggiornamenti non solo forniscono una panoramica delle condizioni della Florida settentrionale, ma anche consigli per i problemi riscontrati. Mi piace conoscere l’andamento dei raccolti, tutto ciò di cui dobbiamo essere consapevoli e le soluzioni ai nostri problemi che siano soluzioni pratiche nel mondo reale”.
Negli ultimi anni, il sostegno della Florida Watermelon Association è stato fondamentale per rafforzare la rete di professionisti del settore e dell'estensione, ha affermato Hochmuth. Per esempio, l'associazione ha recentemente sostenuto la pubblicazione di una nuova guida sul campo in formato tascabile che possono essere utilizzati in azienda per identificare malattie, parassiti e altri problemi.
“In tutti i miei anni con Extension – 40 anni – non sono mai stato così profondamente coinvolto in una rete come questa. È stato davvero gratificante farne parte", ha detto Hochmuth.