Con 64.7 miliardi di dollari, le colture speciali rappresentavano un terzo delle entrate agricole degli Stati Uniti e un sesto delle entrate per tutti i prodotti agricoli nel 2017. Molte colture speciali richiedono molta manodopera nella produzione, nella raccolta o nella lavorazione. Ad esempio, la raccolta spesso richiede che i lavoratori distinguano accuratamente frutta e verdura matura da quella acerba e raccolgano, selezionino o confezionano delicatamente la frutta o la verdura a mano senza danni.
Un calo a lungo termine dell’offerta di manodopera agricola negli Stati Uniti ha incoraggiato i produttori a selezionare colture a minore intensità di manodopera, investire in tecnologie che risparmiano manodopera e sviluppare strategie per aumentare la produttività del lavoro.
Numerosi programmi USDA sostengono lo sviluppo e l’uso dell’automazione o della meccanizzazione nella produzione e nella lavorazione delle colture speciali statunitensi.
Dal 2008 al 2018 questi programmi dell’Agricultural Marketing Service (AMS), dell’Agricultural Research Service (ARS) e dell’Istituto nazionale per l’alimentazione e l’agricoltura (NIFA) hanno finanziato 287.7 milioni di dollari verso 213 progetti per sviluppare e migliorare l’uso dell’automazione o della meccanizzazione nella produzione e lavorazione di colture speciali.
I progetti coprivano un ampio spettro di tecnologie, tra cui gli aiuti al lavoro e l'automazione dei macchinari; apprendimento automatico e analisi dei dati; raccolta e lavorazione meccanica; agricoltura di precisione; telerilevamento e droni; e sensori.
Ciascuno dei programmi USDA è progettato in modo diverso per raggiungere obiettivi unici, sebbene ciascuno di essi affronti in qualche modo lo sviluppo e l’uso dell’automazione o della meccanizzazione nelle colture speciali. I dati in questo grafico sono disponibili nel rapporto ERS di febbraio 2020, Sviluppo di automazione e meccanizzazione per colture speciali: una revisione dei programmi del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.