A gennaio, il comitato per l'energia e il commercio della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti ha pubblicato un rapporto bipartisan che descrive in dettaglio i risultati dell'indagine del comitato sull'epidemia di listeria del settembre 2011, che è stata fatta risalire a meloni contaminati delle Jensen Farms del Colorado. Il rapporto suggerisce le possibili cause dell’epidemia.
Secondo il Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), sono stati segnalati 29 decessi a causa dell'epidemia di listeria dello scorso autunno. A novembre, il CDC ha segnalato 139 persone con malattie gravi.
Lo scorso settembre, il CDC ha rintracciato la listeria nei meloni contaminati delle Jensen Farms del Colorado. Secondo FDA, USDA e numerose agenzie di stampa, l’epidemia ha attirato l’attenzione nazionale e un calo diffuso delle vendite di melone in tutto il paese.
"Ogni giorno diversi clienti mi chiedono informazioni sui meloni", ha affermato Justin Weaver, responsabile della produzione presso Village Foods a Bryan, in Texas. "Le persone semplicemente non comprano meloni."
In una visita senza preavviso il 10 settembre, FDA hanno prelevato 39 campioni da tutta la struttura della Jensen Farms. Dei campioni, 13 contenevano contaminazione da listeria. Nel corso di una seconda visita annunciata, la FDA ha condotto una valutazione ambientale per identificare i fattori che hanno portato alla contaminazione. La FDA ha identificato molteplici potenziali problemi, afferma il rapporto. Questi includevano la mancanza di una fase di preraffreddamento per rimuovere il calore sul campo prima che i meloni venissero spostati nella cella frigorifera; l'impossibilità di pulire facilmente il pavimento dell'impianto di imballaggio e le attrezzature di imballaggio; difetti di progettazione della struttura che hanno consentito la raccolta dell'acqua in prossimità delle attrezzature e dei passaggi pedonali dei dipendenti; e attrezzature per il lavaggio e l'asciugatura originariamente utilizzate su un diverso prodotto agricolo. Il 18 ottobre 2011, la FDA ha emesso una lettera di avvertimento a Jensen Farms in relazione a questi risultati.
Cantalupi in tribunale
Diverse cause sono state intentate a causa dell'epidemia di listeria. Le cause sono rivolte a chiunque sia associato alla coltivazione, distribuzione e vendita dei meloni contaminati. Tra i rivenditori che si occupano delle ricadute dell'epidemia c'è Walmart.
"Non appena siamo stati informati dell'epidemia di listeria associata ai meloni, abbiamo immediatamente collaborato con funzionari sanitari e fornitori per determinare la fonte della contaminazione", ha affermato Dianna Gee, portavoce di Walmart. “Per molta cautela, abbiamo effettivamente iniziato a rimuovere i meloni Rocky Ford dai nostri negozi prima del richiamo ufficiale. Il nostro team per la sicurezza alimentare continua a lavorare con i nostri fornitori per garantire che stiamo fornendo ai nostri clienti solo meloni provenienti da aree ritenute sicure dai funzionari sanitari".
Walmart è stato nominato in una causa intentata per conto di Charles Palmer del Colorado, che si ammalò durante l'epidemia dopo aver mangiato un melone che aveva acquistato in un negozio Walmart del Colorado.
"I rivenditori saranno lasciati in mano", ha affermato Bill Marler, un avvocato specializzato in focolai di intossicazione alimentare. "I negozi di alimentari e i rivenditori che hanno venduto il prodotto, dai negozi di grandi dimensioni agli stand lungo le strade, dovranno intervenire e colmare il divario".
Marler ha intentato una causa contro Jensen Farms, Frontera Produce e Walmart per conto di Palmer. È una delle nove cause intentate dall'ufficio di Marler. Jensen Farms è uno dei coltivatori del Colorado di Frontera Produce. Frontera commercializza i meloni del Colorado dell'area di Rocky Ford, dove la produzione commerciale di meloni ebbe origine negli Stati Uniti nel 1895.
"Per quanto riguarda la causa Walmart, auguriamo ogni bene al signor Palmer e prendiamo molto sul serio affermazioni come la sua", ha detto Gee.
La causa più recente di Marler nomina le società che hanno eseguito l'audit di sicurezza presso Jensen Farms a luglio: Primus Labs, un servizio di ispezione della sicurezza alimentare con sede in California; e la Bio-Food Safety Inc., con sede in Texas, la società che ha effettivamente effettuato l'ispezione sotto contratto da Primus Labs.
La causa è stata la prima intentata nel New Mexico per conto di una vittima dell'epidemia di listeria, Florence Wilcox. Wilcox ha iniziato a manifestare sintomi, tra cui febbre, brividi e debolezza, intorno all'8 settembre, dopo aver mangiato meloni contaminati. Wilcox è morto il 15 settembre, ha detto Marler.
Jensen Farms ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava che avrebbe interrotto temporaneamente le operazioni.
"Le nostre operazioni non riprenderanno fino a quando non saremo completamente soddisfatti di aver fatto tutto il possibile per garantire la sicurezza dei nostri prodotti", afferma la dichiarazione. "Continuiamo a collaborare pienamente con la FDA e altre agenzie governative ed estendiamo le nostre più profonde preoccupazioni a tutti i membri del pubblico che sono stati colpiti da questo focolaio".
Risposta al test
Rilevare gli agenti patogeni sui meloni può essere piuttosto difficile, secondo la FDA. La tecnica attuale è il metodo di risciacquo, che dipende dalla quantità di contaminanti presenti sul melone, nonché dalla forza con cui gli organismi sono attaccati alla buccia. Se c'è un basso livello di contaminazione, che è strettamente legato, il metodo di risciacquo potrebbe produrre falsi negativi.
Una possibile soluzione potrebbe provenire dal Università dell'Idaho, dove gli studenti Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman e Keith Christopher hanno progettato un tester per listeria. All'inizio del 2011, con l'aiuto dei consulenti di facoltà, i quattro studenti hanno progettato una lavatrice per cantalupo che pulisce la listeria e altri batteri mortali. Inizialmente è stato costruito in risposta a un focolaio di salmonella, anche nel cantalupo, e come partecipazione a un concorso di progettazione indetto dal Università del Messico Consorzio Educazione e Ricerca sulla gestione dei rifiuti
Il dispositivo campionatore/pulisci cantalupo è stato ispirato dai pulitori manuali per palline da golf che vedi sui campi d'oro, ha affermato David Down, consulente di facoltà per il gruppo di studenti. Il dispositivo spazzola il melone durante il risciacquo con una soluzione tampone per mantenere in vita i batteri raccolti per le successive analisi. Il dispositivo è stato testato con un ceppo di laboratorio di E. coli, e poi un melone imbevuto di "acqua di stagno delle anatre" carica di batteri al concorso.
"Il dispositivo non è stato testato con la listeria, ma non c'è motivo di credere che non funzionerebbe altrettanto bene sulla listeria come su salmonella ed E. coli se il campione raccolto fosse analizzato per la listeria", ha detto Down.
Non è stato fatto alcun lavoro sul dispositivo dal concorso e il lavoro futuro richiederà uno sponsor finanziario, ha affermato Down. L'Idaho non è uno stato produttore di melone e non sono disponibili fondi statali per gli stanziamenti.