Lo scorso fine settimana i commercianti informali di Pietermaritzburg, KwaZulu-Natal, hanno ricevuto un aiuto inaspettato: AgriCool, una startup agricola, e alcuni volontari erano in strada con loro come parte dell'iniziativa Adopt-an-Informal Trader, aiutando i commercianti a vendere e ad immergersi in se stessi. nella realtà quotidiana di quei fornitori di prodotti freschi vitali per la sicurezza alimentare del Sud Africa.
Questi commercianti vendevano prodotti freschi – molti cavoli, spinaci e pomodori – che AgriCool aveva procurato loro quella mattina direttamente da un contadino, come fa ogni mattina. Le vendite sono aumentate del 300% nei due giorni trascorsi con i venditori ambulanti.
Ciò che hanno anche imparato, insieme all’Agenzia per lo sviluppo economico di Umgungundlovu (UMEDA) e agli scienziati sociali dell’Università dello Stato Libero che hanno invitato, è che il commercio informale di prodotti freschi può essere precario. I commercianti trovano difficile gestire il sistema di permessi e licenze e commerciare nel timore che le autorità confischino i loro beni.
Vendere i propri prodotti all'aperto, senza protezione dal sole e dalla pioggia, è un'altra preoccupazione, una preoccupazione che Agricool ha immediatamente risolto per la commerciante vincitrice del fine settimana, Shereen Mohammed, che ha venduto oltre 325 teste di cavolo durante il fine settimana, regalandole un ampio gazebo e una comoda sedia da regista. "Solo per contesto, consideriamo che alcuni dei nostri clienti di supermercati più grandi possono consumare 300 o meno cavoli al giorno", sottolinea Palesa Motaung, direttore operativo di Agricool, di proprietà giovanile nera al 100%.
Sottolinea che i commercianti informali rappresentano un gruppo demografico molto importante ma altamente trascurato in Sud Africa, un gruppo particolarmente importante in termini di riduzione della povertà, sicurezza alimentare e sviluppo economico locale. Agricool, fondata dal CEO Zamokuhle Thwala, cerca di porre rimedio a questa situazione.
Il modello di consegna fa risparmiare ai commercianti informali costi di trasporto in aumento
Agricool fornisce ai propri acquirenti – sia informali che al dettaglio – prodotti quanto più freschi possibile (a volte, dice Palesa, più freschi di quelli disponibili al mercato municipale) e a prezzi competitivi perché si riforniscono direttamente da un pool di agricoltori con cui lavorano da vicino.
Ciò che attira gli acquirenti informali è che Agrikool consegna le verdure direttamente alle loro bancarelle per strada e ora rappresentano il 20% delle vendite di Agrikool.
“Agricool semplifica la vita dei nostri commercianti. Non devono necessariamente essere al mercato municipale alle 4 del mattino perché consegniamo i nostri prodotti direttamente al loro banco. Ciò elimina anche i costi di trasporto, che possono rappresentare fino al 40% dei costi operativi”, spiega Palesa.
Hanno un vivo interesse per la filiera orticola intorno a Pietermaritzburg e stanno cercando di ampliare la loro base di approvvigionamento, come copertura contro rischi come il fallimento del raccolto ma anche per essere in grado di soddisfare l'intera gamma di esigenze dei loro clienti. Il mercato informale, ad esempio, preferisce i cavoli più grandi che riescono a procurarsi. Il settore dell'ospitalità è un'altra strada che vorrebbero esplorare, dice.
“È assurdo che gli agricoltori neri facciano fatica ad accedere ai mercati quando la maggioranza dei consumatori sono neri, ma trovare un mercato è una delle sfide più grandi per loro”.
Il comune di Pietermaritzburg ha concesso ad Agricool l'uso di un centro di confezionamento che verrà ammodernato mentre lavora all'accreditamento della sicurezza alimentare con alcuni dei suoi fornitori.
Crescente interesse per le verdure alternative
Nota un crescente interesse per colture alternative come il cavolo riccio da parte del commercio informale, e spera che un giorno includa verdure a foglia tradizionali come l'imfino (chiamato anche spinaci selvatici).
"Faremo ricerche di mercato tra i nostri commercianti per sapere se sarebbero disposti a vendere verdure tradizionali. La genetica di questi alimenti tradizionali deve essere preservata e queste verdure sono così resistenti, così adattate alle condizioni locali, che dovrebbero essere coltivate più ampiamente”.
Palesa osserva: “Sono molto orgoglioso di dire che siamo al 100% di proprietà di giovani neri. Non è vero che i giovani neri non sono interessati all'agricoltura e alla sicurezza alimentare. In effetti, abbiamo bisogno di menti fresche per risolvere i problemi di sicurezza alimentare”.