Praticamente ogni tipo di frutta e verdura è stata trasformata in un prodotto a valore aggiunto negli ultimi anni, poiché coltivatori e trasformatori si affrettano a soddisfare la domanda in rapida crescita per la comodità che offrono ai consumatori. Finora sembra essere stato tralasciato un ortaggio: i carciofi.
Fattorie della nebbia oceanica, il più grande coltivatore di carciofi della nazione, ha riempito il vuoto con il primo carciofo del settore utilizzabile nel microonde, un prodotto che potrebbe contribuire ad aumentare la popolarità della verdura offrendo allo stesso tempo una nuova facilità di cottura.
Questo arriva sulla scia delle richieste da parte di rivenditori e consumatori che chiedono un carciofo che sia più facile da preparare.
"Nel corso degli anni abbiamo ricevuto richieste sia dai nostri clienti al dettaglio che dai nostri consumatori per un carciofo utilizzabile nel microonde", ha affermato Kori Tuggle, direttore del marketing e dello sviluppo commerciale di Ocean Mist Farms. "La ricerca sui consumatori ci ha rivelato che molti acquirenti considerano la preparazione dei carciofi come il principale ostacolo all'acquisto."
Anche con le richieste dei consumatori e dei rivenditori per il nuovo carciofo, c'era ancora la questione se ci fosse una domanda abbastanza grande per il prodotto e se sarebbe stato venduto. L'azienda ha avviato un programma di marketing limitato nei negozi al dettaglio della California settentrionale durante la stagione dei carciofi della primavera 2011 per testare il prodotto e ha scoperto che c'era un certo interesse. C'è stata anche una buona accoglienza da parte dell'industria quando hanno lanciato il nuovo prodotto all'evento Produrre Marketing Association (PMA) Convegno Fresh Summit ad Atlanta lo scorso ottobre.
"Abbiamo ricevuto un feedback positivo unanime dal settore al Fresh Summit, essendo il primo prodotto di questo tipo per la categoria dei carciofi", ha affermato Tuggle.
Durante la convention, il prodotto ha ricevuto anche il Premio Nazionale PMA per l'imballaggio innovativo. Fattore chiave della semplicità del nuovo prodotto, la confezione presenta due carciofi puliti e mondati. Si elimina più della metà del tempo di preparazione, il che è particolarmente importante per i consumatori con tempi ristretti o per coloro che non hanno mai gustato un carciofo in vita loro e non sanno da dove cominciare.
"Fin dall'inizio, sapevamo che dovevamo realizzare la nuova confezione senza problemi, senza alcuna preparazione, con tempi di cottura brevi e un'esperienza culinaria eccellente", ha affermato Tuggle. "(È) un'opportunità per attirare clienti che hanno poco tempo e desiderano un modo più veloce per cucinare un carciofo fresco, o che ne sono intimiditi perché non sanno come pulire o preparare un carciofo fresco."
Un'altra caratteristica della confezione è un sigillo con chiusura a zip che consente ai consumatori di condire il contenuto prima di metterlo nel microonde.
"Sappiamo che essere in grado di dare al consumatore il controllo su come e cosa viene utilizzato per aromatizzare il carciofo sarebbe un attributo chiave per un acquisto ripetuto", ha affermato.
Il lancio al dettaglio dei carciofi è previsto per quest'anno, ma al momento non ci sono piani per la ristorazione.
Ocean Mist Farms coltiva carciofi nella California centrale dal 1924, quando Daniel Pieri, Alfred Tottino, James Bellone e Amerigo e Angelo Del Chiaro fondarono la California Artichoke & Vegetarian Growers Corp. a Castroville, ribattezzata Ocean Mist Farms nel 1995.
Le attività sono ancora fortemente dedicate ai carciofi, ma negli ultimi anni l'azienda si è espansa verso nuovi prodotti tra cui broccoli, asparagi, cavoletti di Bruxelles, cardone, cavolfiore, sedano, fave, finocchi, cipolle verdi, spinaci e diverse lattughe. La maggior parte viene venduta sfusa; i carciofi microonde segnano l'incursione dell'azienda nei prodotti confezionati a valore aggiunto.
Ocean Mist elabora e commercializza le proprie azioni. L'azienda è certificata tramite il California Leafy Greens Handler Marketing Agreement e dispone di un elenco di buone pratiche agricole per garantire la conformità alla sicurezza alimentare.
Il cosiddetto “approccio olistico” dell'azienda alla sicurezza alimentare inizia sul campo, con valutazioni dettagliate del rischio di ciascun campo prima della semina. I dipendenti seguono inoltre pratiche igieniche standard e verificano l'igiene e la manutenzione di tutte le attrezzature durante la coltivazione.
Un programma integrato di gestione dei parassiti monitora le erbe infestanti, le malattie e gli insetti per ridurre le sostanze chimiche durante la produzione. L'acqua di irrigazione viene ampiamente testata prima dell'applicazione e l'azienda istruisce continuamente i dipendenti sulle misure igienico-sanitarie del raccolto che affrontano la contaminazione incrociata, la sicurezza alimentare e l'igiene.
I dipendenti negli impianti di lavorazione seguono buoni processi di produzione e analizzano i punti critici di controllo dei rischi, inclusa la sanificazione quotidiana delle attrezzature.
L'azienda ha attuato un programma di monitoraggio ambientale che utilizza le ispezioni come un modo per garantire l'igiene prima della lavorazione.
La catena del freddo è un altro modo con cui l'azienda migliora la sicurezza e la qualità degli alimenti e Ocean Mist Farms adotta precauzioni per garantire che la catena non venga interrotta. I prodotti vengono raffreddati entro quattro ore dalla raccolta e conservati a 34° F, quindi spostati rapidamente verso le strutture di trasporto su camion refrigerati. Secondo l'azienda, i frigoriferi hanno rigide norme igienico-sanitarie che impongono l'uso di guanti monouso per la movimentazione dei prodotti, carrelli elevatori elettrici per prevenire i fumi di scarico nei frigoriferi e acqua potabile per il raffreddamento.
"Siamo continuamente alla ricerca di modi innovativi per estendere e aggiungere valore a ciò che offriamo ai nostri clienti e consumatori", ha affermato Tuggle.