Phil e Frank Gilardi hanno l'industria ortofrutticola nel sangue: il loro nonno gestiva un'attività di produzione all'ingrosso agli inizi del 1900. I fratelli hanno sviluppato queste conoscenze familiari e ora possiedono Freshway Foods, un'azienda di lavorazione di prodotti di IV gamma al servizio del settore della ristorazione.
I Gilardi hanno avviato l'attività nel 1988 con l'intenzione di concentrarsi sui prodotti di IV gamma e da lì Freshway Foods è cresciuta. Nel 1992, i fratelli costruirono il loro primo nuovo impianto di lavorazione in Ohio e ne aggiunsero un secondo nel 1996. Nel 2000, consolidarono tutta la loro attività in un unico stabilimento, che oggi misura più di 100,000 piedi quadrati. A dicembre, Freshway Foods ha aperto una struttura a Sanford, in Florida, consentendo all'azienda di servire meglio tutti i mercati a est del fiume Mississippi.
"Siamo in grado di raggiungere ciascuno dei nostri clienti entro 12 ore", ha affermato Frank Gilardi, che ricopre il ruolo di CEO. "Ci consideriamo un forte trasformatore regionale, in quanto siamo un'azienda molto orientata ai servizi."
Sebbene Freshway Foods avesse già alcuni clienti nel sud-est degli Stati Uniti, l'apertura della struttura in Florida ha consentito a Freshway Foods di espandere la propria distribuzione nell'area e di servire meglio i suoi attuali clienti.
Sebbene il fatto di essere un trasformatore regionale consenta a Freshway Foods di avere tempi di consegna migliori e di consegnare i prodotti ai propri clienti più rapidamente, ci sono sfide uniche quando l'azienda si scontra con i fornitori nazionali.
"Una delle maggiori sfide che dobbiamo affrontare è far conoscere le nostre capacità", ha affermato Frank. “Sono prevenuti nei confronti dei trasformatori e dei coltivatori nazionali. Crediamo che sia la nostra sfida e la nostra responsabilità far conoscere i nostri punti di forza”.
Frank ha affermato che Freshway è orgogliosa della capacità dell'azienda di confrontarsi con qualsiasi attore nazionale sul mercato.
Sfide del settore
Un’altra preoccupazione per Freshway Foods è l’aumento del costo dei fattori produttivi, in particolare del carburante. L'azienda trasporta i propri prodotti sui propri camion, il che aiuta Freshway Foods a servire meglio i propri clienti. E per contenere i costi, Frank e Phil si assicurano che ogni carico abbia le giuste dimensioni e che carichino il camion al meglio delle loro capacità.
"Stiamo cercando di evitare (di trasferire i costi) il più possibile, ma sarà difficile evitare di farlo completamente", ha detto Frank. “In primo luogo, dobbiamo assicurarci di essere quanto più efficienti possibile”.
Non è solo il trasporto verso i clienti a diventare più costoso. Anche i costi per l’approvvigionamento dei prodotti stanno diventando sempre più elevati, soprattutto perché Freshway Foods si trova nella parte orientale degli Stati Uniti e gran parte del prodotto disponibile tutto l’anno proviene da altre regioni.
"Stiamo lavorando per costruire nuovi rapporti con i coltivatori negli Stati Uniti e in tutto il Nord America per approvvigionarci un po' più vicino a casa", ha affermato Phil, che ricopre il ruolo di presidente.
Oltre ad alcune sfide che Freshway Foods si trova ad affrontare in termini di approvvigionamento e distribuzione, l’intero settore dei prodotti di IV gamma si trova ad affrontare un crescente controllo dopo la recente attenzione dei media sulle malattie di origine alimentare.
"Dobbiamo difendere vigorosamente ciò che facciamo e spargere la voce", ha detto Frank. “Ogni volta che vediamo una potenziale minaccia, dobbiamo assicurarci di affrontarla e non aspettare che qualcuno lo affronti per noi”.
La sicurezza alimentare è una preoccupazione quotidiana per il team di Freshway Foods, consentendo loro di rimanere al passo con i problemi prima ancora che possano diventare tali.
Sebbene l'industria utilizzi già pratiche di sicurezza alimentare di prim'ordine, c'è sempre un modo per migliorare, hanno detto i fratelli.
“Noi come industria dobbiamo sempre cercare, migliorare e implementare le migliori pratiche all’interno del nostro settore – e anche all’interno dell’intera industria alimentare nel suo complesso”, ha affermato Phil. “Dobbiamo sempre fare un lavoro migliore. Stiamo già facendo un buon lavoro, ma dobbiamo fare sempre meglio”.
Poiché il settore continua a crescere, sarà sempre più sotto il microscopio, con una maggiore pressione da parte dei media, del pubblico e del governo.
"Grazie alla visibilità del nostro settore, saremo sempre più esaminati dalle agenzie di regolamentazione", ha affermato Frank. “Sarà una sfida per noi, essere sicuri di svolgere il nostro lavoro sul fronte della sicurezza alimentare e della regolamentazione. E come industria, ce la stiamo mettendo tutta”.
Non è solo l'industria a lavorare duramente per mantenere il suo elevato livello di pratiche di sicurezza alimentare: Freshway Foods è sempre orgogliosa dei suoi prodotti sicuri e di alta qualità.
Freshway Foods adotta misure rigorose per garantire che i suoi prodotti siano quanto più puliti possibile. Oltre ad avere la certificazione USDA Quality Through Verification in entrambe le strutture, l'azienda dispone di politiche di buone pratiche agricole, che risalgono fino ai suoi coltivatori. Freshway Foods viene inoltre sottoposto a una serie di audit di terze parti durante tutto l'anno. Solo nel 2005, l'azienda ha effettuato più di 36 ispezioni, alcune delle quali senza preavviso.
"Abbiamo un livello di impegno così elevato nei confronti della sicurezza alimentare che è solo una parte di ciò che facciamo", ha affermato Frank.
La sicurezza alimentare non si ferma solo quando il prodotto viene caricato sui camion. Un team di supporto al servizio di vendita sul campo, presente in tutta l'area di distribuzione dell'azienda, collabora con i clienti sulle pratiche di gestione per garantire il mantenimento della catena di sicurezza alimentare.
Oltre agli altri dipendenti, Freshway Foods dispone di uno staff dedicato al controllo qualità.
Mix di prodotti
La maggior parte delle attività di Freshway Foods è nel settore della ristorazione, anche se l'azienda si sta espandendo nel settore della vendita al dettaglio con alcuni dei suoi prodotti.
"La domanda per il nostro prodotto è molto buona", ha detto Frank.
Gran parte di tale domanda deriva dalla mancanza di manodopera per il personale preparatorio. I prodotti, come quelli di Freshway Foods, aggiungono comodità per il negozio e gli operatori della ristorazione.
La comodità per gli utenti dei servizi di ristorazione e delle gastronomie al dettaglio è importante quanto lo è per i consumatori.
“L’aspetto della comodità e la mentalità americana del “lo voglio adesso” funzionano davvero per guidare il nostro settore”, ha affermato Phil.
"La comodità sta davvero guidando il nostro segmento di mercato e tutte le informazioni dicono che continuerà per un bel po' di tempo", ha detto Frank.
Phil ha affermato che l'intero settore, dalle aziende produttrici di sementi ai fornitori di attrezzature, sta rispondendo bene alla crescente domanda e alle esigenze particolari dei prodotti di IV gamma.
Un prodotto di cui il team di Freshway Foods è particolarmente entusiasta sono i kit per insalate a valore aggiunto. Questi kit vengono venduti alle gastronomie in negozio per essere assemblati in insalate individuali. Tutto ciò di cui il personale della gastronomia ha bisogno è nella scatola, compreso l'imballaggio.
"La cosa unica è che sono fatti freschi nel negozio", ha detto Frank. “Sembrano prefabbricati ma sono realizzati a livello di negozio. Dà (all'insalata) un aspetto da negozio rispetto ad alcune delle altre cose là fuori che sembrano in qualche modo fabbricate.
Phil Gilardi ha affermato che tali prodotti rappresentano un enorme cambiamento rispetto a quando l’industria dei prodotti di IV gamma è nata negli anni ’1980.
"Si vede molta più raffinatezza nel modo in cui il prodotto viene coltivato e selezionato", ha affermato. “Torniamo agli anni ’1980 e questi luoghi di produzione di prodotti di IV gamma erano solo una piccola stanza di un grande distributore ed era qui che finivano tutti i prodotti in difficoltà: era solo un modo per ridurre le perdite.
“È completamente capovolto. Credo, almeno nel nostro caso, che il prodotto premium sia ora destinato al trasformatore."
Allora, quali sono le prospettive per Freshway Foods e per l'industria?
“Prima di tutto, tutti noi dobbiamo sempre mantenere la sicurezza come la massima priorità”, ha affermato Phil. “Dobbiamo tutti mantenere alta anche la qualità e l’innovazione.
“Dobbiamo continuare a promuovere la categoria come prodotto fresco. È di IV gamma, ed è quello che vuole la popolazione americana."