La premessa secondo cui i droni cambieranno il panorama dell’agricoltura circola ormai da diversi anni. Recentemente, nel 2016, il MIT Technology Review affermava che l’uso dei droni stava “rivoluzionando” l’agricoltura.
Mentre i droni sul campo, sia per il monitoraggio delle colture che per l’irrorazione, sono in aumento, la macchina dell’hype sembra aver rallentato. L’uso dei droni fa parte del futuro dell’agricoltura, ma suggerire che i droni reinventeranno l’agricoltura probabilmente rasenta l’esagerazione.
"I droni non prenderanno il posto degli aeroplani, ma troveranno un posto nell'applicazione dei pesticidi", ha affermato Dominic LaJoie, vicepresidente per gli affari ambientali. Consiglio nazionale della patata, ha dichiarato durante il recente Potato Expo di Austin, Texas.
L’applicazione di pesticidi ed erbicidi sta diventando sempre più fattibile, ma – come la maggior parte degli altri usi che i ricercatori vedono per i droni – non al punto da essere prontamente disponibili per i coltivatori. Ian MacRae, professore ed entomologo dell'estensioneL'Università del Minnesota, che ha condotto ricerche approfondite utilizzando i droni, ha parlato dell'argomento durante il recente EXPO del mercato di frutta, verdura e prodotti agricoli dei Grandi Laghi a Grand Rapids, Michigan.
In termini di applicazione a spruzzo, MacRae ha affermato che i droni economici possono trasportare solo circa 10 libbre di prodotto alla volta, il che difficilmente li rende efficienti per i grandi campi.
"Non è ancora adatto per applicazioni convenzionali", ha detto.
Ecco cosa ha da dire MacRae su una serie di argomenti riguardanti la tecnologia dei droni.
Telerilevamento
"Ciò che sta guidando l'intera idea dietro i droni e il telerilevamento sono i progressi della tecnologia", ha detto MacRae. “Sebbene i droni stiano ricevendo molta attenzione, il drone è in realtà solo un treppiede volante. La vera storia arriva con i sensori. Come con i cellulari, tutto diventa più piccolo, più veloce, migliore e più economico. Questo è ciò che sta accadendo con i sensori”.
Ad esempio, MacRae ha affermato che un dispositivo a quattro sensori che misura le lunghezze d’onda per rilevare l’attività dannosa delle piante, che costava circa 8,000 dollari solo pochi anni fa, costa circa la metà di oggi.
Telecamere termiche
Il modo in cui funziona la tecnologia dei sensori remoti consiste nell'inviare più lunghezze d'onda verso la pianta e monitorare ciò che viene riflesso. La luce più rivelatrice è la luce del vicino infrarosso, ha detto MacRae. Una quantità ridotta di luce infrarossa riflessa è un segno di una pianta stressata, ma questa non è una scoperta nuova. Il punto in cui si stanno verificando progressi è nell’uso di telecamere sensibili alla temperatura.
"Molto spesso, con insetti e malattie, l'impatto che avrà è che entrambi si siederanno sulla stessa lunghezza d'onda", ha detto MacRae. “Ma le malattie, in teoria, interrompono la regolazione termica della pianta più degli insetti. Quindi possiamo usare la termica per capire se abbiamo a che fare con un insetto o con una malattia.
“Questi sensori termici sono così piccoli che possiamo effettivamente montarli su un drone contemporaneamente agli altri sensori”.
AFFIDABILITÀ
Il costo dei droni stessi sta diminuendo, insieme alle apparecchiature sensoriali e alle telecamere, ma è ancora una linea sottile per bilanciare investimenti e rischi. Come ha detto MacRae, se voli con un drone, ad un certo punto quel drone si schianterà.
“C’è molta varietà là fuori. Puoi sceglierne uno grande. Noi voliamo con questi, ma iniziamo anche a passare a veicoli più piccoli e meno costosi", ha affermato MacRae. “La ragione di ciò è che quando una di queste cose si blocca – notate che non ho detto 'se' – ma quando si blocca, si perdono molti meno soldi. Il DJI S1000 costa circa 4,000 dollari. I 3DR Solo costano circa $ 300. Funzionano allo stesso modo e sono altrettanto affidabili. La differenza è che l’S1000 ha un carico utile molto più pesante, quindi lo utilizziamo per sensori molto più grandi”.
GIS nello sviluppo di software
Sensori e telecamere hanno la capacità di accumulare grandi quantità di dati e centinaia di immagini da un singolo viaggio del drone sul campo. Senza un software adeguato per organizzare e decifrare i dati, questi sono relativamente inutili per i coltivatori. I progressi in questo settore sono in corso, ha affermato MacRae.
“Abbiamo lavorato su come misurare la defogliazione utilizzando immagini aeree. … Ci siamo resi conto che questo non è il modo in cui verrà adottato per primo”, ha detto MacRae. “Avevamo bisogno di trovare un software che fosse molto più adatto ai coltivatori. Abbiamo iniziato a considerare i software di informazione geografica (GIS). Questo è qualcosa che sta diventando molto comunemente disponibile. È responsabile della guida automatica dei trattori. In realtà abbiamo addestrato il GIS a dire "questo è materiale vegetale" e "questo non lo è". A quel punto, un GIS è progettato per dirti che tipo di copertura hai in una determinata area”.
All'orizzonte
MacRae lavora più con le patate che con qualsiasi altra coltura. Il suo team sta studiando come utilizzare i sensori per rilevare il PVY e la peronospora, tra le altre malattie, utilizzando il telerilevamento sui droni e ha aggiunto che è in lavorazione anche la misurazione dei nutrienti. Tuttavia, l’irrigazione e l’applicazione di pesticidi ed erbicidi potrebbero essere le aree di maggiore interesse nei prossimi anni.
"Una delle cose che probabilmente sarà davvero importante nei prossimi due anni è la deriva dell'irroratore, soprattutto considerando l'impatto che può avere sulle patate e il riporto di erbicidi", ha affermato MacRae.
Un altro strumento
Le parti interessate stanno osservando lo sviluppo dei droni con occhio attento, ma ciò non si traduce in investimenti in questo momento, ha osservato MacRae. Il ritorno sull'investimento semplicemente non c'è ancora.
“C’è ancora molta tecnologia che deve essere migliorata”, ha affermato. “Quando parlo con le parti interessate, sono interessate ai dati, ma non sono interessate ad essere loro ad acquisire i dati. Di conseguenza, penso che vedremo l'adozione proveniente dai modelli di servizio.
"Questa è la cosa da tenere a mente: i droni cambieranno la quantità di informazioni che hai e ti aiuteranno a prendere decisioni, ma non sostituiranno nulla", ha aggiunto MacRae. "Sarà semplicemente un'altra fonte di dati."
- Zeke Jennings, corrispondente VGN