La startup di tecnologia agricola FarmWise ha presentato una sarchiatrice autonoma per ortaggi che, a quanto pare, può aiutare i coltivatori a ridurre l'uso di erbicidi e la dipendenza dalla manodopera.
La macchina FarmWise passa sui filari, rileva le erbacce nel terreno, taglia le loro radici e le getta fuori dal filare con un'azione che imita quella di una persona che usa una zappa, ha affermato Sebastien Boyer, cofondatore e CEO di FarmWise. Attualmente una delle macchine è gestita in parte da un operatore sul campo e da un “servizio di teleoperazione” da un centro centrale. Ma l’azienda spera che le sue macchine raggiungano un livello più elevato di autonomia entro l’inizio del 2019, in modo che un operatore sul campo possa supervisionare più di una macchina.
La macchina di FarmWise – in un'intervista, Boyer ha affermato che non lo chiamano ancora robot – è stata sperimentata con successo nel 2018 nella Salinas Valley e nella regione di Santa Maria attraverso il rapporto dell'azienda con la Western Growers Association. Due delle macchine vengono ora impiegate settimanalmente nei campi di lattuga e cavolfiore il sito web dell'azienda sta accettando i preordini dai coltivatori di ortaggi che vogliono mettersi in fila.
Una preoccupazione per molti coltivatori di ortaggi sono le erbe infestanti che nel tempo possono sviluppare resistenza agli erbicidi, costi di manodopera in forte aumento e disponibilità di squadre di diserbo. Un sondaggio condotto dal California Farm Bureau nel 2017 ha rilevato che sette agricoltori su dieci che assumono lavoratori stagionali in California hanno segnalato una carenza di manodopera.
Boyer ha detto che in questo momento stanno progettando di vendere i servizi di diserbo della macchina piuttosto che il dispositivo stesso. Ha rifiutato di fornire un prezzo per i servizi di diserbo, che secondo lui potrebbe variare in base a una serie di variabili.
"Non posso darvi alcun numero esatto", ha detto. “Il nostro obiettivo è essere competitivi con i processi attuali. Quindi in realtà quello che stiamo cercando di fare qui è risparmiare denaro ai coltivatori sui primissimi acri su cui utilizzano le macchine, il che significa che il nostro prezzo per acro è competitivo e nella maggior parte dei casi più economico di quello che stanno attualmente sperimentando.
Un produttore automobilistico di Detroit costruirà “la prossima generazione” di macchine FarmWise nel corso del 2019, anche se Boyer non ha detto esattamente quante ne verranno costruite.
"Inizieremo un processo di produzione di macchine su base abbastanza regolare", ha affermato. "Li costruiremo e li implementeremo a partire dalla tarda primavera del 2019."
Inizialmente le macchine saranno disponibili soprattutto per i grandi coltivatori di ortaggi della California.
"Stiamo incoraggiando e dando priorità ai coltivatori che sono in grado di integrarlo nel loro flusso di lavoro e di aiutarci a migliorare notevolmente quella macchina", ha affermato. “Ci stiamo concentrando sui coltivatori di ortaggi, persone che coltivano cavoli, foglie verdi, lattuga, cavolfiore, cavoli, broccoli, sedano – quei tipi di coltivatori, che per ora sono il nostro obiettivo principale. A lungo termine, ci aspettiamo un utilizzo simile, per poter lavorare su un numero ancora maggiore di colture, che si tratti di fragole, di questi tipi di colture, ma anche di colture con superfici più ampie".
Come startup, FarmWise gode da tempo del sostegno e del riconoscimento delle comunità agricole e tecnologiche. Il Western Growers' Center for Innovation and Technology ha sostenuto finanziariamente FarmWise e l'ha ospitata come startup residente nel 2017. L'azienda faceva parte dei programmi di accelerazione Lemnos e THRIVE. Nel dicembre 2017, ha ottenuto 5.7 milioni di dollari di capitale iniziale da un gruppo di investitori guidati dalla società di venture capital Playground.
L'ex sindaco di Salinas Dennis Donohue, che è direttore di Centro dei coltivatori occidentali per l'innovazione e la tecnologia, è stato citato in un comunicato in cui elogiava l'uso dell'intelligenza artificiale da parte di FarmWise.
"La scelta di FarmWise di sfruttare gli algoritmi Al e di adattarli al settore agricolo sta rendendo possibile che una macchina lavori sulla maggior parte dei campi dei coltivatori, dalla lattuga alle carote, ai broccoli e così via, una possibilità mai vista prima dall'invenzione del trattore nella prima metà del 20° secolo”, ha detto.
Boyer ha affermato che lui e il co-fondatore Thomas Palomares hanno avviato l'azienda con la visione di sviluppare macchine autonome per coltivare ogni singola pianta per una maggiore resa, migliori profitti degli agricoltori e un ambiente più sano.
“Crediamo che la robotica e l’intelligenza artificiale siano in grado di assistere i coltivatori”, ha affermato.