Gli agricoltori spendono molto tempo e denaro per controllare le erbe infestanti e altri parassiti e spesso devono ricorrere a fumiganti chimici per tenere a bada i parassiti più distruttivi. Gli agricoltori sono anche alle prese con la questione di cosa fare con i sottoprodotti di scarso valore della produzione agricola, come bucce, semi e bucce derivanti dalla lavorazione di frutta, verdura e noci.
E se questi flussi di rifiuti agricoli potessero generare alternative ai fumiganti chimici e rendere l’agricoltura più produttiva, redditizia e rispettosa dell’ambiente?
Forse possono. I ricercatori dell’Università della California, Davis, sono incoraggiati dai primi risultati degli esperimenti collaborativi con la “biosolarizzazione”, un processo che combina il calore del sole con gli ammendanti del suolo per gestire le erbe infestanti e altri parassiti presenti nel suolo.
"Sembra promettente", ha detto il professore di scienze e tecnologia alimentare Christopher Simmons, che sta testando la biosolarizzazione con varie colture e lavorando con gli agricoltori di tutto lo stato. “Abbiamo ancora molto lavoro da fare, ma la biosolarizzazione sta mostrando un potenziale reale come modo sicuro e sostenibile per controllare i parassiti, migliorando al tempo stesso la qualità e la resa delle colture”.
Rafforzare l’energia solare
Molti giardinieri conoscono il potere della solarizzazione. Quando stendi un telo di plastica trasparente sul terreno umido, puoi intrappolare la radiazione solare e riscaldare il terreno abbastanza da uccidere le erbacce e altri parassiti presenti nel suolo. È efficace, ma può richiedere dalle 4 alle 6 settimane, che spesso è troppo tempo perché i campi restino incolti.
La biosolarizzazione può accelerare e migliorare il processo. Simmons e il suo team stanno aggiungendo al terreno ammendanti organici come bucce di uva e pomodoro o bucce di arachidi prima di ricoprirlo, il che favorisce la crescita di batteri benefici. I microrganismi utili competono con i parassiti e rendono temporaneamente il terreno più acido e meno ospitale per le erbe infestanti e altri parassiti.
Insieme, il riscaldamento del suolo e l’attività microbica possono ridurre il tempo di trattamento a giorni, non a settimane.
“E attivando i microbi benefici nel suolo, la biosolarizzazione ha il potenziale per migliorare la salute del suolo a lungo termine”, ha spiegato Simmons.
Test in condizioni commerciali
I fumiganti chimici sono costosi e molti sono stati identificati come cancerogeni dalle agenzie di regolamentazione statali e federali. Ma quando si tratta di uccidere i parassiti presenti nel suolo, sono molto efficaci.
"I fumiganti sono ampiamente biocidi, nel senso che colpiscono i microrganismi benefici insieme ai parassiti", ha detto Simmons. “La biosolarizzazione consente a microrganismi più innocui e benefici di persistere nel suolo”.
Ma affinché gli agricoltori possano adottare la biosolarizzazione come alternativa ai fumiganti chimici, il trattamento deve essere efficace, prevedibile ed economico. Pertanto, il team sta testando la biosolarizzazione con un’ampia varietà di colture, ammendanti e terreni contro diversi parassiti in varie località su scala commerciale in tutto lo stato.
"Abbiamo in corso prove sul campo con lattuga, pomodori, meloni e varie colture di copertura", ha affermato Simmons. "E abbiamo una prova a lungo termine su 10 acri con mandorle in un frutteto convenzionale a Chico."
A Chico, Simmons e il suo team stanno collaborando con il coltivatore di mandorle Rory Crowley presso la Nicolaus Nut Company con il sostegno finanziario dell'Almond Board of California e del Western Center for Agricultural Health and Safety. È trascorso un anno dall’inizio di un esperimento di 25 anni per vedere se i residui della lavorazione delle mandorle e il sole possono migliorare la salute del suolo e ridurre le erbacce e altri parassiti presenti nel suolo. Finora Crowley è rimasto impressionato.
"È stato fantastico per il suolo", ha detto Crowley. “Utilizzando la biosolarizzazione e una coltura di copertura della senape, abbiamo aumentato la materia organica dall'1.25 all'1.75%, il che è un enorme salto. Ciò è positivo per il sequestro del carbonio e per la salute generale del suolo”.
È troppo presto per dire se i miglioramenti del suolo si tradurranno in una maggiore resa dei raccolti, ma Crowley ritiene che la biosolarizzazione potrebbe diventare un buon strumento di gestione dei parassiti e un valido utilizzo per quelli che altrimenti sarebbero rifiuti agricoli.
“Dobbiamo trovare una casa per i coprodotti della lavorazione delle mandorle, quindi perché non vedere se possiamo usarli per migliorare la salute del suolo controllando allo stesso tempo i parassiti?” chiede Crowley.
Proseguono le prove sul campo
Simmons e il suo team stanno testando la biosolarizzazione su diverse colture annuali e di copertura in appezzamenti nel campus della UC Davis, utilizzando flussi di rifiuti agricoli derivanti dalla lavorazione del pomodoro e del vino. Presto inizieranno i test con le fragole, che vengono comunemente trattate con fumiganti ogni stagione mentre gli agricoltori piantano nuove bacche.
L'obiettivo di Simmons: garantire agli agricoltori che la biosolarizzazione può essere efficace ed economica in un'ampia gamma di condizioni contro un ampio numero di parassiti.
"Stiamo facendo un terreno significativo", ha detto. “Speriamo che la biosolarizzazione possa aiutare gli agricoltori a reimmettere cibo e rifiuti agricoli nel sistema per controllare i parassiti e migliorare la produzione agricola”.
- Diane Nelson, UC Davis
Foto: A Chico, il team della UC Davis sta testando se i residui della lavorazione delle mandorle e il sole possono migliorare la salute del suolo.