Come le persone, le piante devono affrontare lo stress. L’impatto sugli esseri umani è ben catalogato, ma si sa meno su come i fattori di stress, tra cui l’elevata salinità e la mancanza di nutrienti, influenzano le piante come gli habanero. Ora, riferiscono i ricercatori ACS Scienze e Tecnologie Agrarie che queste condizioni modificano i livelli di composti naturali nei peperoni. I risultati potrebbero avere conseguenze sulla coltivazione dei peperoni e sulla loro durata di conservazione dopo il raccolto.
Gli Habanero sono apprezzati per il loro aroma e sapore, che combinano un gusto agrumato e affumicato con un calcio extra piccante. Quel calore deriva dai composti capsaicinoidi, ma i peperoni contengono anche vitamine, carotenoidi, flavonoidi, composti fenolici e altri metaboliti che contribuiscono al sapore del frutto, nonché alle sue proprietà antimicrobiche, antinfiammatorie e antiossidanti. I peperoni sono una coltura importante in Messico, ma condizioni ambientali nella regione non sono ottimali, con bassi livelli di azoto e fosforo e alti livelli di sale nel terreno.
In uno studio precedente, Rocío I. Díaz de la Garza e colleghi hanno valutato l’effetto di questi stress sulla crescita dei peperoni e sui livelli di alcuni dei loro metaboliti. Nella ricerca attuale, de la Garza, Carlos Rodríguez-López e colleghi sono andati molto più in profondità, valutando l'effetto di queste condizioni su migliaia di metaboliti nei frutti.
I peperoni sono stati coltivati in cinque diverse condizioni: controllo, basso fosforo, basso azoto, media salinità e alta salinità. Sono stati raccolti in tre fasi di crescita e gli estratti sono stati purificati e quindi analizzati mediante spettrometria di massa. I ricercatori lo hanno scoperto metabolita i cambiamenti erano più evidenti nei frutti maturi. La carenza di azoto ha ridotto la concentrazione di alcuni metaboliti ma ne ha aumentati altri, mentre la carenza di fosforo ha ridotto la diversità dei metaboliti.
Gli autori affermano che questa perdita di diversità potrebbe rendere i peperoni raccolti meno resistenti ad agenti patogeni e parassiti. Gli esperimenti hanno inoltre individuato una soglia di salinità, al di sopra della quale i metaboliti cominciano a cambiare perché le piante non riescono più a contrastare gli effetti del sale in eccesso.
La comprensione degli aggiustamenti metabolici diventerà sempre più importante cambiamento climatico intensifica lo stress sulle colture, notano i ricercatori.