Gli investimenti, un rivoluzionario raccolto di fragole “commercializzate” e il crescente interesse dei coltivatori si sommano a un buon anno per Tecnologie agricole avanzate (A POPPA).
La raccoglitrice robotizzata per fragole T-6 dell'azienda con sede a Davis, in California, è una delle poche macchine che vengono prese sul serio dal settore, a causa delle crescenti sfide legate alla manodopera.
Il T-6 identifica automaticamente le bacche rosse e le raccoglie con due bracci robotici, mentre un operatore umano lo guida sui letti di fragole nel terreno.
Kyle Cobb, uno dei quattro fondatori dell'AFT, ha affermato che la scorsa stagione il T-6 ha condotto un raccolto commercializzato in una fattoria di 100 acri nella regione di Santa Maria in California. Le fragole raccolte, ha detto, sono state vendute al mercato al dettaglio.
La mietitrice rotola su letti di fragole larghi 48-56 pollici e può adattarsi a diverse altezze, ha detto Cobb. Una parte fondamentale del lavoro è stata trovare un tocco morbido per i bracci robotici.
"Non puoi fare nient'altro prima di capire come maneggiare il frutto con delicatezza e attenzione", ha detto Cobb.
Ha aggiunto, però, che “stiamo ancora imparando cose ogni giorno”. Uno degli obiettivi per i modelli futuri è eliminare la necessità di un conducente umano.
I robot non sono in vendita. Finora il raccoglitore di fragole lavora a cottimo. Il sito web dell'AFT invita i coltivatori a programmare una dimostrazione. Cobb ha detto di non sapere quando la tecnologia sarà maggiormente disponibile per i coltivatori.
Ma il rilascio potrebbe arrivare prima del previsto. Alla fine dell’estate, AFT ha ottenuto un aumento di 7.5 milioni di dollari da nuovi partner, tra cui il braccio di investimento di Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures e Impact Venture Capital. Nolan Paul, partner e responsabile globale della tecnologia agtech per Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, ha affermato che il gruppo di investimento di Yamaha è interessato alle tecnologie per le colture speciali. L'esperienza di Yamaha e Kubota risiede nella produzione su larga scala. Yamaha ha un gruppo di robotica ed è interessata a diversificare la propria attività, tradizionalmente focalizzata sugli sport motoristici. Gli altri suoi investimenti fino ad oggi hanno incluso la raccoglitrice automatizzata di mele Abundant Robotics e RoboticsPlus con sede in Nuova Zelanda, ha detto Paul.
L'interesse di Yamaha per la tecnologia delle colture speciali si basa sul presupposto che frutta e verdura diventino sempre più popolari tra i consumatori e che le risorse di tutti i tipi – manodopera, terreni agricoli, cibo – diventino più scarse, ha affermato Paul. La carenza di manodopera a volte fa sì che acri di frutta non vengano raccolti e la produzione di fragole, in particolare, è vulnerabile ai problemi di manodopera.
"Se sei mai stato fuori a cercare di raccogliere fragole, deve essere il lavoro più difficile del mondo", ha detto Paul. “Sei fuori tutto il giorno e sei piegato. Stai correndo avanti e indietro."
In parte per rendere il lavoro meno faticoso per la manodopera agricola che invecchia, alcuni coltivatori hanno spostato le piantagioni di fragole su creste rialzate, o “tavoli”. E la maggior parte delle soluzioni di robotica sono destinate a tavoli o letti rialzati.
Ma Paul ha detto che Yamaha ha investito in AFT in parte perché "è una delle poche aziende che cerca di risolvere il problema nel terreno anziché con i sistemi tabletop fuori dal terreno".
“In questo momento, negli Stati Uniti, la superficie coltivata in suolo è, direi, il 99.9% della superficie totale”, ha affermato. “Ecco dov'è il dolore. Col tempo gli Stati Uniti potrebbero passare a una coltivazione più “tablet” (coltivazione delle fragole), ma sarà più costosa; richiede più talento. La sofisticatezza di come crescere in un ambiente da tavolo: quel pool di talenti manca negli Stati Uniti”
L'altra attrazione di Yamaha per AFT, ha detto Paul, è che il gruppo affiatato ha già completato un altro progetto di robotica. Greenbotics – una startup con automazione per la pulizia di pannelli solari di dimensioni industriali – è stata acquistata da SunPower nel 2013.
Lo sviluppo della robotica, come la raccolta delle fragole e la coltivazione commerciale delle fragole, è un lavoro impegnativo.
"Stiamo solo cercando di essere umili riguardo a quanto sia difficile essere un coltivatore", ha detto Cobb. “È certamente difficile costruire apparecchiature robotiche e quando si mettono insieme tutte queste mani, è ancora più difficile ovunque. Cerchiamo di essere umili riguardo ai problemi. Impari e migliori continuamente."
- Stephen Kloostermann, Editore associato