Con l’aumento del consumo di asparagi negli Stati Uniti, i produttori sono alla ricerca di modi per eliminare il mistero dalla cottura di questa verdura.
Ad aprile è stata lanciata una nuova linea di asparagi freschi tagliati al microonde da Sheppard Farms, con sede a Cedarville, NJ. Venduto attraverso i supermercati King's nel New Jersey, il prodotto è il risultato della collaborazione tra la Rutgers University e Sheppard Farms.
Tom Orton, specialista in estensione presso il Rutgers Agriculture Research Center e parte del Food Innovation Center, ha affermato che lo sviluppo della confezione di asparagi per microonde ha richiesto circa 14 mesi, un tempo breve rispetto al lancio di molti nuovi prodotti. Insieme al consulente di imballaggio William Romig, ha cercato nuovi modi per utilizzare una confezione innovativa.
"Abbiamo preso un pacchetto esistente e lo abbiamo modificato", ha detto. “Fondamentalmente si trattava di tecnologie già esistenti e noi le abbiamo prese e applicate in modi diversi”.
Gli asparagi lavati due volte vengono venduti in un sacchetto o vassoio da 10 once, ciascuno con microperforazioni e prese d'aria per il vapore attivate a pressione. Le microperforazioni prolungano la durata di conservazione degli asparagi consentendo all'ossigeno e all'anidride carbonica di creare un'atmosfera che ne rallenterà la decomposizione. Orton ha affermato che la durata di conservazione supera i 21 giorni, rispetto ai 10-12 giorni per i mazzi di asparagi freschi.
Le aperture per il vapore presenti nella confezione consentono la cottura degli asparagi nel microonde. I prodotti cuociono attraverso la convezione, non tramite le microonde, ha detto Orton. L'acqua liquida contenuta nei prodotti viene trasformata in vapore, l'agente che effettua la cottura.
Per cuocere gli asparagi nella confezione per microonde sono necessari dai due ai quattro minuti. Gli acquirenti possono farlo secondo le loro preferenze, con meno tempo di cottura per le verdure più croccanti e più tempo per gli asparagi più morbidi.
Gli asparagi vengono coltivati presso Sheppard Farms, che dedica circa 150 acri dei suoi 1,500 alla produzione di asparagi. La produzione degli asparagi va dal 15 aprile al 15 giugno e si tratta principalmente delle varietà Jersey Knight e Jersey Giant. L'azienda agricola coltiva anche peperoni, lattuga iceberg, lattuga romana, cetrioli, zucchine e zucca.
Tom Sheppard e i suoi fratelli, Dave ed Erwin, gestiscono Sheppard Farms. Quattordici generazioni della famiglia Sheppard coltivano nello stato da più di 300 anni. La fattoria risale al 1683 e Sheppard afferma che parte della terra che ora coltivano appartiene alla famiglia dal 1800. L'azienda agricola si trova nella contea di Cumberland, il principale produttore di verdure del New Jersey. Secondo il sito Web della contea, è il “Garden Spot of the Garden State”, che produce circa il 16% del valore agricolo totale del New Jersey.
Lancio del prodotto
Sheppard ha detto che quando Orton e Romig gli hanno chiesto informazioni sulla confezione, ha capito subito che gli asparagi erano il prodotto giusto, ma l'azienda non aveva mai lanciato un nuovo prodotto.
"È stato un processo interessante", ha detto Sheppard. "Hanno persone con esperienza nello sviluppo del prodotto, ma non era qualcosa con cui avevamo esperienza."
Finora, la risposta dei consumatori è stata contrastante, hanno affermato entrambi. Come per ogni lancio di un nuovo prodotto, possono esserci ostacoli lungo il percorso ed è un processo di apprendimento. I clienti hanno risposto bene al nuovo prodotto e le vendite sono iniziate bene, ma sono diminuite subito dopo l'introduzione.
"La maggior parte dei responsabili della produzione era molto soddisfatta del prodotto", ha affermato Orton. "Quando è arrivato per la prima volta, si muoveva molto bene."
Sheppard ha detto che erano in ritardo rispetto al programma con piccole cose, e sembrava che "tutto ciò che poteva andare storto è andato storto".
Sebbene le vendite iniziali fossero forti, Sheppard ha detto che non hanno venduto quanto pensava.
Orton ha detto che hanno anche riscontrato un problema con la condensa. Rende i prodotti meno visibili e potrebbe causare perdite di vendite. Le pellicole formano condensa, ma ciò può essere evitato mantenendo la temperatura tra 30° F e 40° F. Ha detto di aver trovato alcuni negozi che esponevano il prodotto in modo improprio, con temperature fino a 50° F o allestiti sotto apparecchiature di nebulizzazione.
"Puoi sempre fare di più e lavorare sempre più a stretto contatto con i rivenditori", ha affermato Orton.
Le confezioni per microonde dovrebbero essere esposte nello stesso ambiente delle insalate fresche confezionate. Ha anche detto che stanno valutando pellicole antiappannamento per ridurre i problemi di condensa.
Educazione dei consumatori C'è stata una certa confusione anche da parte dei consumatori. Dato che il prodotto è stato lanciato nello stesso momento in cui gli asparagi freschi sono arrivati sul mercato, i consumatori non hanno visto l’innovazione come se fosse prodotta localmente.
"I consumatori sono confusi su quale sia l'origine del prodotto e come sia correlato agli asparagi convenzionali che sono abituati ad acquistare", ha affermato Orton.
Ha detto che stanno lavorando per combattere questo problema educando i consumatori con imballaggi, etichette ed esposizioni nei negozi sui vantaggi e sull'aspetto locale della nuova confezione.
Nonostante gli insuccessi, entrambi gli uomini guardavano al futuro. Sheppard ha detto che spera un giorno di vendere gli asparagi utilizzabili nel microonde tutto l'anno. Voleva importare asparagi da altre regioni durante tutto l'anno, poiché la sua azienda agricola produce asparagi freschi solo per due o tre mesi in primavera. Ha detto che l'azienda ora sta esaminando le attrezzature e i problemi di produzione per le confezioni per microonde della prossima stagione. Aveva programmato il prossimo autunno o forse la prossima estate per la prossima offerta.
Orton ha detto che sta lavorando a progetti per nuovi prodotti nel confezionamento per microonde. Ha intenzione di iniziare la ricerca quest'estate sulle confezioni per microonde per patatine fritte, zucca, peperoni, miscele di verdure e mais dolce dentro e fuori dalle pannocchie. Poiché i prodotti sono cotti a vapore, Orton ha affermato che il prodotto finale ha meno calorie ed è più sano di altri prodotti utilizzabili nel microonde.
"Credo che porterà a un'espansione del mercato, in ultima analisi, prendendo i consumatori marginali e rendendo loro disponibile un prodotto che ritengono sia più facile da preparare", ha affermato Orton.
Il New Jersey è il quarto stato produttore di asparagi negli Stati Uniti, dietro California, Michigan e Washington. Secondo il New Jersey Farm Bureau, il New Jersey coltiva circa 1,100 acri di asparagi e nel 2005 ha prodotto 30 cwt.
La Rutgers University ospita uno dei pochi programmi di allevamento rimasti al mondo. I ricercatori hanno creato 10 varietà ibride di asparagi e sono pronti a introdurre altre quattro varietà nel 2007. Orton ha affermato che il New Jersey è un buon posto per la selezione perché ci sono molte malattie, il che garantisce la migliore selezione in condizioni avverse. Le varietà vegetali sviluppate nello stato tendono a dare buoni risultati a tutti i livelli, ha affermato.