George Wooten, presidente della Wayne E. Bailey Produce Company, ha avuto l'idea delle patate dolci di IV gamma più di 10 anni fa, ma è stato solo quest'anno che i prodotti hanno iniziato a uscire dalla linea di George Foods.
Wooten ha fondato l'azienda di Pembroke, NC, per fornire ai clienti la comodità che mancava alle patate dolci. Con un consumo statunitense di sole 3.8 sterline all’anno rispetto a 28.5 sterline all’anno nel 1930, la battaglia per George Foods è piuttosto dura. Ma Wooten ha detto che l'idea del prodotto di IV gamma dovrebbe far cambiare idea alle persone riguardo alla verdura.
I consumatori statunitensi vedono la patata dolce come un articolo natalizio e le vendite ruotano tipicamente intorno al Ringraziamento e al Natale. Ma la patata dolce è in realtà una verdura molto versatile, dice Wooten, perché non c'è niente che non si possa fare con essa. Può far parte di un antipasto, di un contorno o di un dessert.
"Puoi lanciarlo al tuo vicino se non ti piace", ha detto scherzando.
Operazioni
L'azienda opera in una struttura di 95,000 piedi quadrati, ma non tutta la superficie verrà utilizzata per le operazioni di IV gamma. Wooten prevede di espandere l'impianto di IV gamma per gestire qualcosa di più delle semplici patate dolci; vuole essere un fornitore di tutto “tranne la lattuga” in un raggio di 250 miglia da Pembroke, ha detto. Ha acquistato i macchinari per una linea di cavoli e sta parlando con un fornitore di carote.
L'edificio era un panificio fino a quando Wooten non lo acquistò, quindi è una struttura alimentare con sicurezza 24 ore su 45. Wooten impiega 200 persone nello stabilimento di lavorazione, con un potenziale di XNUMX dipendenti quando verranno aggiunte più linee. La gente di Pembroke era “estasiata” dal fatto che l’impianto sarebbe stato di nuovo in funzione, ha detto Wooten.
Secondo la North Carolina Sweet Potato Commission, la Carolina del Nord è la capitale della patata dolce degli Stati Uniti e produce circa il 40% della fornitura nazionale. Lo stabilimento è a sole 8 miglia dall'autostrada e Pembroke è a sole 40 miglia da Chadbourn, Carolina del Nord, dove Wooten divide il suo tempo con Wayne E. Bailey Produce. George Foods è situato in posizione centrale sulla costa orientale, a circa 700 miglia da Miami e Boston. La società servirà principalmente quella regione, poiché il 65% della popolazione statunitense vive a est del fiume Mississippi, ha affermato Wooten.
Mercato della IV gamma
George Foods è il primo produttore di patate dolci di IV gamma nella Carolina del Nord e il secondo nel paese. Si tratta di una nuova impresa che ha molto spazio di crescita, ha affermato Sue Johnson-Langdon, direttore esecutivo della North Carolina Sweet Potato Commission. Secondo la ricercatrice, la commissione ha scoperto che i clienti rimangono sorpresi quando scoprono che possono mangiare le patate dolci come prodotto di IV gamma.
Dato che i prodotti di IV gamma guadagnano ogni anno sempre più quote di mercato, Johnson-Langdon ha affermato che le patate dolci erano in ritardo.
"È ora che le patate dolci abbiano il loro posto."
Per un obiettivo a breve termine, Wooten ha dichiarato di sperare di trasformare 5 milioni di libbre di patate dolci e, alla fine, di arrivare a 10-15 milioni di libbre. Wayne E. Bailey Produce confezioni per circa 100 milioni di sterline all'anno e Wooten afferma che il 10% di tale cifra è un obiettivo ragionevole per i prodotti di IV gamma.
Utilizzando una leggera sigillatura sottovuoto, Wooten ha affermato che la durata di conservazione dei prodotti di IV gamma è di 14 giorni. È tutto naturale, ha detto, perché non applicano sostanze chimiche per prolungare la durata di conservazione.
L'azienda produce già per i clienti del servizio di ristorazione e Wooten ha affermato che probabilmente introdurrà la linea di vendita al dettaglio in autunno. I clienti non cercheranno prodotti a base di patate dolci fino alle vacanze. Poiché la patata dolce è circa 2.5 volte più difficile da tagliare rispetto a una patata bianca, Wooten ha affermato che le patate dolci appena tagliate dovrebbero essere un grande venditore per le festività.
Johnson-Langdon ha affermato che probabilmente non ci sarebbe un grande mercato per gli snack di carne fresca, ma la maggior parte della domanda deriverebbe dal fattore convenienza.
“Tutto ciò che riduce i tempi di preparazione sarà percepito come valore”, ha affermato.
La risposta dei clienti del settore ristorazione è stata buona. Le patatine dolci sono state finora l'articolo di maggior successo, ma Wooten ha affermato che ciò è dovuto al fatto che le patatine fritte sono un articolo per tutto l'anno. Si aspetta che le vendite di alcuni degli altri prodotti aumentino con l'avvicinarsi delle festività natalizie.
C'è stato un certo interesse da parte delle scuole della Carolina del Nord. L'azienda fornirà ad alcune scuole locali bastoncini di patate dolci, che rappresentano un'alternativa più sana alle patatine fritte.
Scelte del menu
Lo chef Tony Merola lavora con Wooten dal 1998 per sviluppare nuovi prodotti e mercati per le patate dolci. Ha contribuito a creare nuove ricette utilizzando questa verdura e passa il tempo a parlare con rivenditori e operatori della ristorazione per informarli sui vantaggi delle patate dolci e dire loro "cosa si stanno perdendo". Ha detto che voleva che la patata dolce fosse vista come qualcosa di più di un semplice oggetto natalizio.
"Ci sono 1,001 cose che puoi fare con una patata dolce", ha detto Merola.
Merola ha creato una serie di nuove ricette utilizzando le patate dolci per dare ad altri chef ulteriori motivi per utilizzarle.
Ha sviluppato ricette per utilizzare patate dolci con barbecue, fritture, zuppe, involtini di lattuga e pasta, che ha definito "un piatto oltraggioso". Merola non utilizza zucchero di canna sulla verdura, ma la arrostisce lentamente per esaltare gli zuccheri e il sapore naturali.
Merola dice che la patata dolce è probabilmente la più versatile perché puoi mangiarla sia come verdura che come dessert. La maggior parte dei clienti ha familiarità con l'uso di una purea per torte di patate dolci o soufflé, ma Merola ha affermato che la verdura potrebbe essere utilizzata anche per preparare la crème brulée e il gelato alle patate dolci, che ha definito "assolutamente fantastico".
La verdura è una delle più salutari in circolazione, ha detto Merola. E Weight Watchers è d'accordo. L'azienda dietetica ha selezionato le patate dolci come verdura di stagione da ottobre a dicembre.
Wooten ha chiamato la nuova società in onore di suo padre, George. Morì quando Wooten aveva 6 anni, ma ricorda suo padre come il più grande: un uomo innovativo e creativo. L'anziano Wooten era stato un uomo d'affari nel settore delle attrezzature, quindi Wooten disse che era stato per mano di Dio se era finito nel settore ortofrutticolo.
Quando Wooten aveva 13 anni, sua madre sposò Elroy Bailey, figlio di Wayne E. Bailey, fondatore dell'azienda di confezionamento di patate dolci che porta il suo nome. Elroy gestì l'azienda dal 1970 fino alla sua morte nel 1991, e in quel periodo Wooten subentrò come presidente. Continua a servire come presidente e ha due figli che lavorano lì. Il suo maggiore, George Wooten III, è il direttore dell'azienda agricola, mentre il suo secondo figlio, Adam, è il direttore delle operazioni. Ha anche due figlie gemelle, una insegnante e l'altra studentessa di specializzazione.
Wooten ha affermato che il suo lavoro nel settore ortofrutticolo gli ha dato l'opportunità di viaggiare attraverso gli Stati Uniti e persino in Europa un paio di volte.
“Quando vado posso condividere la mia fede”, ha detto. “Non mi vergogno del Vangelo”.
Questo è un messaggio che Wooten proclama anche sulla sua confezione. Sulla parte superiore delle scatole di patate dolci sfuse di Wayne E. Bailey Produce è stampato "le patate dolci sono il dono di Dio alle persone e Gesù è il dono di Dio alle persone". Non può stamparlo sulle scatole di alcuni clienti, ma ad altri, come Winn-Dixie, Publix e Outback Steakhouse, non sembra importare. Wooten ha detto di aver sentito persone incoraggiate dal messaggio.
Ha detto che sperava di essere lo sponsor principale dell'intero tour di una band cristiana. La sua azienda era sponsor di Spirit West Coast, un festival di musica e insegnamento cristiano che si teneva in agosto a Monterey, in California. Ha frequentato il festival negli ultimi otto anni dopo averlo scoperto mentre era in California per la conferenza sul servizio di ristorazione della Produce Merchandising Association. Wooten ha detto che è importante avere sia un lato commerciale che spirituale quando sponsorizza un evento.