In seguito all’epidemia di E. coli negli spinaci confezionati nel 2006, le aziende di lavorazione sono alla ricerca di apparecchiature di analisi più rapide e accurate per individuare la contaminazione prima che i prodotti di IV gamma lascino gli stabilimenti.
Ma prima che un nuovo pezzo di tecnologia possa essere commercializzato e venduto all’industria, deve essere testato al di fuori di un laboratorio simulato, quindi le aziende tecnologiche stanno creando partnership con i trasformatori per creare soluzioni innovative per l’industria. Verdelli Farms, un'azienda di trasformazione con sede a Harrisburg, Pennsylvania, specializzata in spinaci in buste, ha iniziato a testare un nuovo prodotto di Hanson Technologies, Carlisle, Pennsylvania, a maggio.
"È logico coinvolgere il cliente, ovvero l'azienda di trasformazione, nella progettazione fin dall'inizio", ha affermato Kyle Olds, direttore del controllo qualità di Verdelli Farms.
Hanson Technologies ha contattato Verdelli Farms per eseguire un programma pilota su un'apparecchiatura che combinava due applicazioni: una in fase di sviluppo prima del ritiro degli spinaci e l'altra nata a seguito dell'epidemia di E. coli.
"Avevano bisogno di qualcuno che lo provasse in situazioni di vita reale", ha detto Olds.
È in fase di test sulla linea di spinaci verdi a foglia Verdelli, ma potrebbe essere utilizzato con qualsiasi prodotto. Ci sono questioni specifiche delle materie prime che dovrebbero essere affrontate, quindi il sistema verrebbe impostato in modo diverso per gli spinaci come per i pomodori.
Il nuovo sistema, una soluzione ultrarapida per lo screening della sicurezza alimentare, è un componente in linea che testa l’acqua di lavaggio per rilevare eventuali contaminazioni, rilevando sia organismi vivi che morti. L'acqua di lavaggio crea un campione di grandi dimensioni che fornisce una migliore confidenza statistica.
"È possibile campionare in modo efficace il 100% dei prodotti che vengono sottoposti alla vasca di lavaggio", ha affermato Bill Hanson, presidente di Hanson Technologies.
I test immunologici vengono utilizzati per testare fino a 15 diversi contaminanti e possono essere completati in meno di due ore. I test immunologici sono soggetti a falsi positivi, ma poiché l'acqua di lavaggio viene risparmiata, è disponibile un campione che può essere analizzato nuovamente utilizzando altri metodi. I parametri di test nel programma pilota stanno testando sei volte l'E. coli O157:H7, il che potrebbe essere "eccessivo", ha detto Hanson, ma fornirà un quadro migliore della precisione del sistema.
"Ciò che ci ha davvero attratto è stata la fiducia nei risultati", ha detto Olds.
Poiché tutta o quasi tutta l'acqua di lavaggio viene campionata, vi sono maggiori possibilità che i contaminanti vengano individuati. E il test non distrugge il campione, quindi può essere coltivato utilizzando altri metodi.
"Una volta terminato, abbiamo conservato il campione su cui è possibile eseguire test standard", ha affermato Hanson.
La velocità con cui arrivano i risultati ha fornito alle Fattorie Verdelli un quadro quasi in tempo reale della sicurezza dei suoi prodotti. Anche le apparecchiature di analisi avanzate sono meno costose, oltre al risparmio sui costi derivante dal non dover richiamare camion pieni di prodotti in caso di risultato positivo.
"Conosciamo la risposta prima ancora di caricare i prodotti sui camion", ha detto Olds.
È importante che le aziende collaborino per migliorare i metodi di analisi dei prodotti freschi e sviluppare attrezzature adatte agli impianti di IV gamma. Test migliori garantiranno anche la protezione del marchio perché standard di campionamento più elevati rileveranno livelli più bassi di agenti patogeni e impediranno ai contaminanti di raggiungere l'utente finale, ha affermato Hanson.