La Mt. Olive Pickle Company è Mt. Olive, Carolina del Nord.
Generazioni delle stesse famiglie hanno lavorato e continuano a lavorare nello stabilimento, che produce sottaceti, peperoni e condimenti in vari gusti e configurazioni. Non puoi andare da nessuna parte in città, che ha una popolazione di circa 4,500 abitanti, senza incontrare qualcuno che lavora in azienda o conosce una persona che lavora.
"Non siamo a conduzione familiare nel senso che una famiglia possiede azioni", ha affermato Lynn Williams, impiegata da 16 anni e responsabile delle pubbliche relazioni presso Mt. Olive Pickle. "Ma c'è davvero un'atmosfera familiare."
L'azienda indica la sua posizione all'angolo tra Cucumber e Vine.
"Non si parla mai di nessuno che lavora a Mt. Olive", scherza Williams. "Non sai con chi potrebbero essere parenti."
Piccola città, grande impresa
Celebrando il suo 90° anniversario nel 2016, le radici di Mt. Olive Pickle Company iniziano con un immigrato libanese e un marinaio che avevano lavorato in una fabbrica di sottaceti. L'area aveva un'abbondanza di cetrioli in eccedenza e il loro piano era quello di acquistarli e metterli in salamoia per venderli ad altri confezionatori.
L'idea naufragò quando non trovarono acquirenti. Invece, gli uomini d’affari locali si sono riuniti con 37 azionisti che hanno messo i soldi per avviare un’azienda di sottaceti che consideravano una “proposta comunitaria”.
Tra la fine degli anni '1960 e l'inizio degli anni '1970, l'azienda ha collaborato con i ricercatori del Food Fermentation Lab dell'USDA presso la North Carolina State University, il cui obiettivo era perfezionare il processo di fermentazione controllata, una ricerca che ha avuto un impatto a livello di settore.
A un certo punto, ha detto Williams, c'erano molte piccole aziende regionali di sottaceti. Negli anni ’1980 molte furono acquistate e assorbite in aziende più grandi. Mt. Olive non lo voleva.
"Abbiamo compiuto uno sforzo concertato per far crescere l'azienda e rimanere indipendenti", ha affermato. “E ci siamo riusciti
facendo questo."
L’azienda è chiara anche nella sua missione.
"Siamo concentrati su ciò che sappiamo fare meglio", ha detto Williams. "Confezioniamo sottaceti, peperoni e condimenti, e questo è tutto ciò che facciamo."
Oggi, Mt. Olive è la più grande azienda privata di sottaceti negli Stati Uniti. Operando su 117 acri, le sue strutture comprendono circa 900,000 piedi quadrati di spazio di produzione e magazzino e un cortile con 1,100 serbatoi in fibra di vetro che possono immagazzinare più di 40 milioni di libbre di cetrioli. Impiega circa 500 persone tutto l'anno, aggiungendone altre 300-350 durante l'estate, quando la produzione aumenta con la raccolta di grandi volumi di cetrioli.
"È un po' come la produzione invernale di steroidi", ha detto Williams.
Mt. Olive non gestisce aziende agricole proprie, ma acquista cetrioli da coltivatori e fornitori principalmente in Georgia, Carolina del Nord, Maryland, Delaware, Ohio, Michigan, Carolina del Sud, Texas, Florida, Canada, Messico e India, a seconda del periodo dell'anno. Guarda anche alla Grecia per i peperoni e al Perù per i peperoni rossi arrostiti.
L'azienda lavora circa 175 milioni di libbre di peperoni e cetrioli all'anno, il che si traduce in circa 14.5 milioni di barattoli. Il suo gruppo demografico più numeroso è rappresentato dalle famiglie con bambini.
"Siamo costantemente la seconda marca di sottaceti più venduta negli Stati Uniti", ha affermato Randy Sweigart, che sta passando dalla sua precedente posizione di direttore di stabilimento alla pensione dopo 20 anni con l'azienda. “Stiamo cercando di battere Vlasic. Li abbiamo battuti per alcuni quarti, ma non in modo coerente.
“Siamo davvero cresciuti. E cresceremo ancora”.
Allargamento della base
L'azienda è cresciuta espandendo la distribuzione e le linee di prodotto.
"La categoria è abbastanza piatta", ha detto Sweigart. “Sottaceti, peperoni e condimenti non crescevano molto. Per poter crescere, abbiamo dovuto ricavare la quota di mercato di qualcun altro, da altre aziende produttrici di sottaceti.
“Vent’anni fa eravamo negli stati del medio Atlantico. Non eravamo nel Nordest, non eravamo nel Midwest. Ora siamo in tutti i 50 stati”.
Per 60 anni, Mt. Olive ha avuto una propria flotta di camion che consegnavano una parte dei suoi prodotti. L’azienda ha interrotto questa pratica nel 2009, quando era diventata troppo proibitiva. Ora spediscono tramite corriere comune, con alcuni clienti che ritirano gli ordini da soli.
Nell'ambito dello sforzo di diversificazione, nel 2002 Mt. Olive ha introdotto alcuni sottaceti e condimenti che utilizzano dolcificanti artificiali.
“La nostra produzione è aumentata notevolmente. Siamo arrivati a prodotti più diversi con Splenda, senza conservanti e senza coloranti artificiali", ha detto Sweigart. “Adesso abbiamo prodotti zuccherati: abbiamo appena iniziato a farlo. Invece dello sciroppo di mais usiamo lo zucchero. E abbiamo prodotti a base di sale marino”.
Mt. Olive ha anche sviluppato un modo per rendere i sottaceti più portatili. Ha lanciato picklePAK nel 2007, introducendo successivamente pepperPAK, consegnando la merce in una confezione da quattro bicchieri di plastica monodose.
"È piuttosto difficile trasportare un barattolo di vetro nel cestino del pranzo", ha detto Williams. Trovare il giusto confezionamento e processo per le tazze ha richiesto alcuni tentativi
ed errore.
"La sfida è stata la natura acida del prodotto... e il tentativo di assicurarsi che sigillasse e funzionasse come dovrebbe", ha affermato.
Sweigart ha affermato che il reparto vendite desiderava utilizzare la pellicola, un sigillo che offrisse una superficie per una grafica migliore rispetto alla plastica. La chiave per farlo funzionare, aggiunge, è stata assicurarsi che sul bordo non entrasse umidità causandone la formazione di bolle, quindi perfezionare il processo di termosaldatura.
Inoltre, Mt. Olive confeziona alcuni prodotti per i clienti con il marchio del distributore: peperoni, sottaceti e condimenti venduti al dettaglio con l'etichetta del negozio. L'unica esportazione che l'azienda fa è verso i commissari militari statunitensi.
“Abbiamo (già abbastanza) difficoltà a rifornire gli Stati Uniti”, ha detto Sweigart.
Un legame forte
Mt. Olive Pickle non solo si sforza di essere un buon cittadino aziendale, ma i suoi dipendenti sostengono la comunità. Oltre a fornire supporto volontario, i dipendenti possono partecipare a un programma che prevede loro di contribuire con 30 centesimi di ogni 100 dollari di stipendio lordo, corrisposti dall'azienda, a un fondo comunitario per i dipendenti. Grazie a questo impegno, centinaia di migliaia di dollari sono stati destinati a sostenere enti di beneficenza locali: 140,000 dollari solo lo scorso anno.
Fa tutto parte del legame che il sovrintendente alla produzione Steve Whitman ha affermato che l'azienda ha con la comunità. E lo sa bene. Whitman è stato assunto come apprendista supervisore quando aveva 18 anni, 32 anni fa. Anche suo padre lavorava per Mt. Olive, andando in pensione 15 anni fa.
"Non so chi mangia tutti questi sottaceti", ha detto. "Ma sono sicuro che sono felice che lo facciano."