Un sistema meccanico alimentato a nastro chiamato PlantTape promette di ridurre i costi di manodopera e risparmiare tempo durante la semina nei campi.
Lo standard del settore sono le trapiantatrici rotative o a carosello. Ma molti piccoli coltivatori di ortaggi hanno familiarità anche con le piantatrici meccaniche non motorizzate a fila singola alimentate da un sistema di vasi di carta, dove i trapianti vengono coltivati in contenitori di carta individuali che riposano in un vassoio di plastica più grande. Collegati da un filo di carta, i singoli contenitori di carta si staccano uno alla volta per la semina meccanica in un'unica fila.
La macchina PlantTape aggiunge a questo concetto un motore in grado di gestire fino a otto file di semina alla volta. È anche possibile posizionare più vassoi per ogni fila: fili di PlantTape provenienti da piatti separati sono legati insieme con clip biodegradabili. La macchina è dotata di un modulo meccanico separato per ogni fila e ciascun modulo è sospeso vicino al terreno e pianta a fuoco rapido.
"Ciò che chiamiamo modulo è una specie di cuore" della macchina, ha affermato il presidente di PlantTape Brian Antle. "Imita una mitragliatrice alimentata a cinghia."
La macchina può contenere 60 vassoi alla volta e ogni vassoio può contenere 810 piante. Anche la spaziatura delle file è regolabile e la larghezza totale delle piantagioni della macchina può variare da 60 a 84 pollici.
In questo modo, una squadra di tre persone – un conducente di trattore e due addetti alla macchina – può piantare da 1.5 a 2 acri in un’ora, ha detto Antle. Per mantenere questo ritmo utilizzando i metodi attuali, un coltivatore avrebbe bisogno di due piantatrici tradizionali con circa 30 persone, ha affermato.
La macchina PlantTape si collega a un trattore con un sistema a tre punti ed è alimentata dall'azionamento idraulico del trattore. Antle ha affermato che la macchina funziona bene con un trattore John Deere serie 6150 e può essere utilizzata per piantare un'ampia varietà di colture.
"Finché il seme può entrare nel nastro, puoi crescere vicino a qualsiasi cosa", ha detto. "Abbiamo realizzato pomodori, tabacco, meloni, barbabietole da zucchero, cipolle, porri, peperoni - abbiamo fatto praticamente qualsiasi cosa a cui qualcuno abbia mai pensato", ha detto.
Ha aggiunto, tuttavia, che gran parte dell'interesse attuale sembra provenire dai coltivatori di ortaggi occidentali.
La tecnologia è stata originariamente sviluppata in Spagna all’inizio degli anni 2000, ha affermato Antle. È stata acquisita da Tanimura & Antle nel 2014 per lo sviluppo negli Stati Uniti.
Scott Rossi, direttore dell'azienda agricola interna presso Tanimura & Antle, lavora con le macchine da quattro anni. Ha detto che i coltivatori che utilizzano per la prima volta il passaggio dalla semina ai trapianti dovranno adattare i loro schemi di irrorazione, acqua, fertilizzanti e preparazione del letto – e osservare attentamente i trapianti una volta che sono in fase di realizzazione.
“Devi avere una mentalità aperta”, ha detto. “Devi essere disposto a cambiare.”
Il gruppo mantiene una sede in Spagna e quest'anno ha avviato le vendite commerciali in Nord America. Viene utilizzato anche in via sperimentale in Australia nel 2018.
"Ora vendiamo macchine e impianti in tutto il Nord America", ha affermato. “Ce ne sono 25 in costruzione proprio ora e se ne parla tutti. Ora è solo questione di costruirli abbastanza velocemente da soddisfare la domanda”.
Antle ha detto che il tempo di costruzione è di circa sei settimane. I moduli sono prodotti in Spagna e l'intera macchina, compreso il telaio, è assemblata in Oregon.
La macchina costa dai 100,000 ai 200,000 dollari, a seconda del numero di moduli presenti nella macchina, ovvero il numero di file che il coltivatore vuole piantare. Le macchine costano in media 165,000 dollari, ha detto.
Un altro costo sono i trapianti stessi. Un dispositivo di semina pianta semi e vermiculite in ciascuna tasca del filo di nastro, quindi devono germinare e germogliare, tipicamente in un vivaio.
"Attualmente vendiamo i trapianti solo perché siamo gli unici ad avere la linea di semina", ha detto. Antle ha detto che anche le macchine per la semina sono in vendita; tuttavia, ha rifiutato di discutere i prezzi per quelle macchine.
Ha detto che finora la reazione dei coltivatori è stata forte.
“Penso che le persone lo vedano come il futuro”, ha detto. I sistemi con vasi di carta come PlantTape rendono più semplice piantare una più ampia varietà di trapianti. "Le colture di lattuga non sono riuscite a crescere molto bene dal trapianto perché non è possibile ottenere la giusta struttura delle radici."
PlantTape è interessante anche per i coltivatori grazie alla ridotta dipendenza dalla manodopera, ha affermato Antle.
“Non credo che nessuno trattenga il fiato nel vedere che la situazione lavorativa migliorerà”.
- Stephen Kloosterman, assistente al montaggio
Sopra: i trapianti vengono piantati automaticamente su più file dal sistema PlantTape. Foto: Brian Antle