Nel cuore della valle più profonda del mondo crescono due piante che hanno ingannato gli scienziati per decenni.
Due specie del genere "Non toccarmi" (Impatiens): il Diamante Blu (Impatiens namchabarwensis) e il Lizzie dentato (Impatiens arguta) si trovano nella remota gola di Tsangpo che si snoda attorno alla vetta più alta dell'Himalaya orientale, il Monte Namchabarwa.
Entrambi piante sono adornati con fiori a forma di tromba in uno spettro di colori e le loro somiglianze hanno fatto credere a molti scienziati che appartenessero alla stessa specie.
Ma gli esperti si sbagliavano.
In un recente studio pubblicato su Giornale nordico di botanica, i ricercatori dell'Università Xi'an Jiaotong-Liverpool (XJTLU) in Cina e dell'Università di Bonn in Germania hanno identificato alcune differenze vitali tra le piante che districano la loro classificazione e confermano che si tratta di specie separate.
Il dottor Bastian Steudel di XJTLU, autore corrispondente dello studio, afferma: “Stiamo affrontando un'estinzione di massa di specie in tutto il mondo, quindi è essenziale riconoscere ogni specie e i suoi modelli di distribuzione.
“Una specie di pianta può avere fiori di molti colori diversi; basti pensare al rosa e al bianco di una comune margherita. Quindi può essere difficile distinguere tra specie con forme e habitat simili, come I. namchabarwensis e I. arguta. Ma ora abbiamo dimostrato che sono impollinati da insetti diversi e presentano più differenze di quanto si pensasse in precedenza.
“I nostri risultati sono un piccolo pezzo nel puzzle dell’identificazione e della distribuzione delle specie, ma piante come I. namchabarwensis, che si trovano solo in habitat ristretti, sono spesso particolarmente interessanti per i programmi di conservazione”.
A causa dell'incertezza riguardo alla sua tassonomia, lo studio riporta che I. namchabarwensis è stata trascurata dalla letteratura esistente, inclusa la compilazione standard di tutte le specie vegetali conosciute trovate in Cina, Flora of China.
Un nome tutto suo
Impatiens namchabarwensis è stato trovato nel 2003 durante un'escursione sulla catena montuosa dell'Himalaya orientale e descritto come un nuova specie nel 2005. Si è diffuso rapidamente nei paesi occidentali come una novità per i giardinieri che collezionano specie di "non toccarmi", soprattutto per i suoi colori attraenti.
Poiché la valle in cui è stata scoperta è anche l'habitat della specie diffusa I. arguta, molti scienziati credevano che le due piante fossero una sola specie.
Il dottor Steudel spiega: “Ogni anno vengono identificate nuove specie di piante, animali e microbi. A volte queste nuove specie e i nomi suggeriti non vengono accettati da altri ricercatori. Pensano che l'organismo appartenga ad una specie già conosciuta e considerano il nuovo nome solo un'alternativa. Questo processo è chiamato sinonimizzazione.
“La sinonimizzazione è molto importante; altrimenti tutti conoscerebbero la specie con un nome diverso e la comunicazione tra gli esperti sarebbe molto difficile”.
Nonostante il valore della sinonimizzazione, in alcuni casi le piante sono effettivamente specie diverse e quindi guadagnano il diritto a un nuovo nome. Il diamante blu (I. namchabarwensis) ne è un esempio.
I ricercatori hanno osservato che I. namchabarwensis è impollinato dalle falene falco e tende a vivere per due o tre anni, mentre I. arguta è preferito dai bombi e vive per otto anni. Suggeriscono che la differenza negli impollinatori sia dovuta ai petali inferiori delle piante rivolti in direzioni leggermente diverse; I. arguta crea una piattaforma per i suoi fiori visitatori con petali orizzontali, in contrasto con le foglie rivolte verso il basso di I. namchabarwensis.
Il dottor Steudel spiega l’impatto dell’identificazione di queste differenze: “Sarebbe un vero peccato se una specie così bella come I. namchabarwensis fosse confinata a sopravvivere solo in collezioni e si estinguesse in natura.
«Ma sarebbe ancora peggio se tutta la conoscenza della pianta specie si è estinto anch’esso, perché classificato erroneamente”.