Il cloro è uno strumento comunemente utilizzato dall'industria dei prodotti di IV gamma per prevenire la contaminazione incrociata nel canale di lavaggio. Ma un elevato carico organico, come è comune nei prodotti di IV gamma, riduce l’efficacia del cloro consumando quello libero. Un nuovo stabilizzatore del cloro chiamato SmartWash di New Leaf Food Safety Solutions, Salinas, California, potrebbe migliorare la sicurezza alimentare durante il lavaggio e il trasporto attraverso la sala di taglio.
SmartWash è uno stabilizzatore del cloro realizzato con ingredienti generalmente riconosciuti come sicuri ed è conforme alle linee guida FDA per il lavaggio dei prodotti. È un sostituto dell'acido citrico per regolare il pH della soluzione di lavaggio al livello desiderato, tipicamente 3.5-5.5. L'attrezzatura può essere facilmente aggiunta in linea ed è attualmente utilizzata nelle linee verdi a foglia di Taylor Farms. New Leaf e Taylor Farms sono di proprietà della stessa società madre, Taylor Fresh Foods.
La tecnologia ha mostrato risultati positivi, ma l'azienda voleva una maggiore verifica dei benefici, quindi è stata sottoposta ai ricercatori dell'USDA. Una proposta di ricerca è stata finanziata dal Center for Produce Safety dell'Università della California, Davis, per ulteriori studi su SmartWash da parte dei ricercatori Sunny Luo, Xiangwu Nou, Patricia Milner e Daniel Shelton presso l'Environmental Microbial and Food Safety Laboratory dell'USDA, Beltsville, Md.
La ricerca ha esaminato l'uso di SmartWash (chiamato T-128 nello studio) nel succo di lattuga in quantità variabili e nelle soluzioni di lavaggio contenenti terra. In quest’ultimo, SmartWash ha ridotto significativamente la degradazione del cloro libero rispetto al controllo. L'efficacia della soluzione stabilizzante era migliore con il terreno argilloso che con il terreno sabbioso, ma entrambi erano migliori rispetto al controllo.
Lo stabilizzante abbassa il pH della soluzione di lavaggio, ma i ricercatori non hanno riscontrato danni notevoli sulla lattuga utilizzata nelle prove.
"In generale, sostituisce un acido e può essere utilizzato per regolare il pH della soluzione e può essere utilizzato per rallentare l'esaurimento del cloro libero nella soluzione", ha affermato Patricia Milner, microbiologa ricercatrice dell'USDA.
La tecnologia SmartWash presenta ulteriori vantaggi battericidi, ha affermato Milner. Al 2.5% si è verificata una significativa morte delle cellule patogene dopo 2-10 minuti in soluzione. Quando il succo di lattuga veniva aggiunto alla soluzione di lavaggio, insieme alla lattuga inoculata con salmonella e due ceppi di E. coli, c'erano cellule patogene che sopravvivevano sul tessuto e nell'acqua allo 05%, ma all'1% la sopravvivenza tessuto ma non nella soluzione.
"Mentre c'è ancora una diminuzione del cloro, c'è una diminuzione del cloro libero utilizzato con il T-128", ha detto Milner.
Nei test di controllo, il cloro libero si consumava rapidamente in presenza di carico organico. Quando la concentrazione di succo di lattuga ha raggiunto l’1-2% nella soluzione, la concentrazione di cloro libero è scesa al di sotto di 3 parti per milione e le cellule patogene sono state in grado di sopravvivere a tali ritmi. Con SmartWash/T-128 in soluzione, anche alla massima concentrazione di succo (2%), il cloro libero è sceso solo a 41 ppm e a quel livello non sono state rilevate cellule patogene.
I ricercatori stanno pianificando ulteriori studi sulla contaminazione crociata su scala più ampia, ma sulla base dei risultati di questa ricerca preliminare, SmartWash/T-128 riduce significativamente l’esaurimento del cloro libero, soprattutto in presenza di suolo, e in misura minore con 1% di succo di lattuga, ha detto Milner. Riduce inoltre la contaminazione crociata della lattuga e la sopravvivenza di E. coli O157:H7 e salmonella typhimorium, senza avere effetti negativi sulla lattuga dovuti al pH ridotto della soluzione di lavaggio.