La contea di Monterey in California è nota per il suo contributo all'approvvigionamento alimentare americano. Con gran parte della superficie agricola dedicata a spinaci, iceberg e altre verdure a foglia, la Salinas Valley e l'area circostante forniscono una grande percentuale delle verdure a foglia consumate dai consumatori statunitensi.
E nascosti tra quei campi di verdure a foglia verde e tutte le altre colture ci sono impianti di lavorazione che hanno contribuito a far crescere l’industria dei prodotti di IV gamma fino a quello che è oggi: una porzione di quasi 20 miliardi di dollari dell’industria ortofrutticola.
E uno di questi processori si trova su un pezzo di terra tra l'Oceano Pacifico e la California Highway 1, nascosto tra i campi di fragole a pochi passi dalle spiagge rocciose dell'oceano. Questo stabilimento è di proprietà di Watsonville Produce Co. di Moss Landing, California. Si tratta di una struttura all'avanguardia costruita nel 2000 con quattro linee: tre che trattano spinaci e altre verdure a foglia verde e miscele di insalate primaverili, e una linea dedicata ai cavoletti di Bruxelles.
Watsonville Produce opera nel settore dei prodotti di IV gamma dal 1993, ma le radici dell'azienda risalgono a tempi ancora più antichi. Il fondatore e presidente Dominic Muzzi Sr. ha iniziato a coltivare nella contea di Monterey negli anni '1960 e ha avviato Watsonville Produce nel 1984 per distribuire i prodotti della sua attività agricola ad altri agricoltori locali. Due anni dopo l'apertura della Watsonville Produce, i Muzzi abbandonarono l'attività agricola per concentrarsi sull'attività di distribuzione. Meno di 10 anni dopo, l’azienda si è espansa fino a includere il mercato in crescita degli spinaci freschi di IV gamma, che ora rappresenta l’attività principale.
L'azienda lavora per pochi clienti di grandi dimensioni, solo una piccola parte della produzione totale viene commercializzata con il marchio interno Dominic's. È ancora un'operazione di famiglia, con Dominic Muzzi Sr. che lavora insieme al figlio, Dominic Muzzi Jr., che è vicepresidente e responsabile delle operazioni, e alla figlia Lisa, che è la responsabile contabile.
La prima azienda di prodotti di IV gamma di Watsonville si trovava nella Coachella Valley e nel 2000 la produzione si è trasferita nel nuovo stabilimento di Moss Landing. Alla fine del 2002, Watsonville Produce ha avviato uno stabilimento a Yuma, in Arizona, che opera quando la produzione si sposta dalla California. Nel 2003, l'azienda ha costruito un nuovo stabilimento a Yuma in joint venture con Metz Fresh, uno dei suoi principali clienti.
La produzione nello stabilimento di Moss Landing dura fino alla fine di novembre, per poi spostarsi nello stabilimento di Yuma durante il fine settimana del Ringraziamento. Il personale chiave di tutti i livelli di gestione si trasferisce e anche il personale di linea è benvenuto alla transizione, ma non molti scelgono di farlo, ha affermato Dominic Muzzi Jr. Anche alcune attrezzature si trasferiscono, il che rende stressante il fine settimana di preparazione per il primo turno lunedì mattina in un altro stabilimento, ha detto.
L'azienda impiega circa 120 persone tra i due stabilimenti, con la sala di lavorazione che esegue due turni e poi un terzo turno per disinfettare la struttura durante la notte. L'azienda dispone inoltre di uno staff di controllo qualità a tempo pieno che garantisce che tutti i dipendenti della linea siano formati sui protocolli di sicurezza alimentare. Il personale addetto al controllo qualità preleva inoltre campioni per testare le procedure di sanificazione sotto la supervisione del responsabile della sicurezza alimentare, una posizione che l'azienda ricopre da più di 10 anni.
Watsonville Produce è impegnata nella sicurezza alimentare a tutti i livelli, e lo dimostra. L’impianto è progettato con le più recenti misure di sicurezza – tutto è in acciaio inossidabile e tutti i pannelli sono lavabili, compresi i soffitti – e anche gli idrorefrigeratori sono in acciaio inossidabile. Le linee di prodotti freschi sono dotate delle selezionatrici più recenti che utilizzano laser e luce ultravioletta per rilevare non solo materiali estranei ma anche foglie verdi che non soddisfano le elevate specifiche stabilite dall'azienda. Ma la tecnologia non ti porterà lontano, ha detto Muzzi Jr.. Ogni dipendente deve essere in grado di agire in modo sicuro per gli alimenti e dovrebbe parlare dei problemi che ha notato o delle idee per migliorare la sicurezza alimentare. Muzzi ha detto che dovrebbe esserci un equilibrio tra la tecnologia e la componente umana.
“In un certo senso ho diviso la metà. La tecnologia è buona, ma se vai troppo lontano e troppo velocemente puoi imbatterti in ostacoli. Dobbiamo concentrarci sulla sicurezza alimentare, sui servizi igienico-sanitari e sulla formazione dei dipendenti”, ha affermato.
I dipendenti vengono formati sulle nozioni di base del lavaggio delle mani e sono anche addestrati a pulire le loro aree in modo che non vi sia alcuna possibilità che l'acqua si accumuli nello stabilimento. Trattare i dipendenti come una famiglia ha aiutato la formazione, ha affermato Muzzi Sr.. Tutti sono più disposti a fare uno sforzo extra per lavarsi le mani correttamente o sorvegliare la propria zona se capiscono che se succede qualcosa all'azienda, ciò li colpirà direttamente, ha detto.
Il personale addetto al QA conduce audit interni mensili che vengono visualizzati da diversi manager, quindi c'è sempre un diverso paio di occhi che vedono l'audit, ha affermato Muzzi Jr.. Entrambi gli stabilimenti vengono inoltre sottoposti a audit annuali da parte di revisori esterni Primus Labs e American Institute for Baking, oltre a audit occasionali o visite guidate da parte dei clienti. La formazione e le misure di sicurezza alimentare di Watsonville Produce sono visibili nei risultati degli audit: negli ultimi sette anni di audit da parte di Primus Labs, l'azienda ha registrato una media del 98%, ovvero oltre 28 audit, ha affermato Muzzi Jr..
"Ciò dimostra il livello di sicurezza alimentare che stiamo cercando di mantenere", ha affermato.
Muzzi Jr. non vuole perdere l'atmosfera affiatata e familiare che ha funzionato così bene per Watsonville Produce, ma spera di vedere l'azienda continuare a crescere. Non ha intenzione di entrare nel mercato di nuovi prodotti, ma vuole continuare ad aumentare il volume con i suoi attuali clienti e possibilmente aggiungerne altri in futuro.
"Ci vedo fare le stesse materie prime con la stessa crescita costante", ha detto.
Anche se spesso sono le grandi aziende di trasformazione nazionali della California centrale ad attirare l'attenzione, aziende come Watsonville Produce si stanno ritagliando la propria nicchia concentrandosi sul servizio clienti e sulla sicurezza alimentare. Con gli acquirenti della vendita al dettaglio e dei servizi di ristorazione che richiedono maggiori misure di sicurezza alimentare, sono le aziende produttrici di Watsonville del settore ad essere in una posizione privilegiata per far crescere il segmento dei prodotti di IV gamma.