Secondo gli operatori della ristorazione, il settore della ristorazione è ancora in contrazione, ma l'ottimismo degli operatori è migliorato all'inizio del 2010, secondo il Restaurant Performance Index (RPI) della National Restaurant Association (NRA), un sondaggio mensile che monitora la salute del settore.
L'indice di gennaio si è attestato a 98.3, in calo rispetto al massimo di 22 mesi di dicembre.
"C'è da aspettarselo, visto che il mese precedente ha registrato il livello più alto degli ultimi due anni", ha affermato Hudson Riehle, vicepresidente senior della divisione servizi di ricerca e informazione della National Restaurant Association.
Gennaio ha segnato il 27° mese consecutivo in cui l'indice è rimasto sotto quota 100, il che indica una contrazione del mercato.
L’RPI si basa su due componenti, l’indice della situazione attuale e l’indice delle aspettative. Il primo intervista gli operatori della ristorazione sulle vendite e sul traffico dei clienti del mese corrente, il secondo riporta i piani e le opinioni degli operatori per i prossimi sei mesi.
Più della metà degli operatori di ristorazione ha segnalato un calo delle vendite nei negozi a gennaio e il 54% ha segnalato un calo del traffico pedonale. Nel 2009, il settore della ristorazione ha registrato una diminuzione del 3% nelle visite ai negozi, secondo il rapporto Consumer Reports on Eating Share Trends (CREST) di NPD Group pubblicato a marzo. La diminuzione del traffico pedonale, unita a un aumento marginale delle dimensioni degli assegni, ha comportato un calo generale delle vendite al consumo nel settore della ristorazione nel 2009, la prima volta che si è verificato da quando NPD Group ha iniziato a monitorare il settore della ristorazione più di 30 anni fa.
Secondo NPD Group, ogni settore della ristorazione ha registrato un calo del traffico pedonale. I ristoranti a servizio rapido hanno visto il 3% in meno di persone varcate, i ristoranti di fascia media sono diminuiti del 5% e i pasti informali sono diminuiti del 4%. La cucina raffinata è stata quella più colpita, con un calo del 13% nel traffico pedonale rispetto al 2008. I servizi di ristorazione non commerciale – aziende, scuole, college, università, ospedali, alloggi, assistenza agli anziani e distributori automatici – hanno registrato un calo del 9%, a causa di l'economia povera. Secondo lo studio, il commercio, la vendita e l'alloggio hanno registrato i cali più marcati nel settore.
“Nel 2008, i consumatori sembravano scambiare alcune visite con servizio completo con visite a fast food. Nel 2009 hanno effettuato complessivamente meno visite ai ristoranti”, afferma Bonnie Riggs, analista del settore ristorazione presso NPD. “Quando i consumatori visitavano i ristoranti, preferivano le opzioni a prezzi più bassi”.
L’economia è stata responsabile del calo del traffico pedonale, con la fiducia dei consumatori bassa e la disoccupazione alta. La metà del calo del traffico pedonale potrebbe essere ricondotto al fatto che le persone non ritiravano i pasti da consumare in ufficio. Anche le famiglie con bambini e giovani adulti hanno ridotto il numero di pasti consumati fuori, contribuendo ulteriormente al calo del traffico pedonale.
Secondo NPD Group, le preoccupazioni legate al denaro hanno spinto più persone a mangiare a casa, alimentate dalla riduzione dei prezzi dei prodotti alimentari nei supermercati. Lo studio ha rilevato che il calo dei prezzi delle materie prime ha aiutato gli operatori dei ristoranti a rimanere redditizi in molti casi, ma ha anche indotto i consumatori a considerare i pasti consumati a domicilio come più convenienti.
Circa un terzo degli operatori intervistati dall'RPI della NRA ha effettuato spese in conto capitale per attrezzature, espansione o ristrutturazione negli ultimi tre mesi. Questo numero è rimasto stabile negli ultimi mesi.
Nonostante il movimento negativo di gennaio, secondo l'RPI, le aspettative degli operatori sono migliorate per il quarto mese consecutivo a gennaio. L'indice delle aspettative è salito a 100.2 a gennaio, la prima volta che l'indice è stato superiore a 100 in nove mesi. Un numero superiore a 100 indica che gli operatori si aspettano un’espansione del mercato.
"Fondamentalmente, ciò che mostra questo nuovo indice è che gli operatori della ristorazione stanno guadagnando fiducia", ha detto Riehle.
Secondo l'indagine, un terzo dei gestori della ristorazione prevede un aumento delle vendite nei prossimi sei mesi. Gli intervistati si sono dichiarati ottimisti anche riguardo all'economia complessiva, con il 29% che ha indicato di ritenere che l'economia migliorerà nei prossimi sei mesi. Questa cifra è leggermente in calo rispetto a dicembre, ma è ancora considerata una prospettiva ottimistica dalla NRA.
Sulla base di questo ottimismo, gli operatori della ristorazione si sono detti più disposti a fare spese in conto capitale. Oltre il 40% ha dichiarato che nei prossimi sei mesi spenderà soldi in attrezzature, ampliamenti o ristrutturazioni, il che rappresenta un miglioramento rispetto a dicembre.
Mentre gli operatori della ristorazione potrebbero prepararsi a tempi migliori, NPD Group prevede un duro lavoro almeno per qualche altro mese. La società di ricerche di mercato prevede un 2010 difficile per il settore della ristorazione finché i tassi di disoccupazione non diminuiranno. L’azienda prevede che la domanda sarà lenta per i primi tre trimestri dell’anno, seguita da una crescita modesta nel quarto trimestre.