La frontiera dei coltivatori verdi delle fattorie verticali ora gode del sostegno dell'USDA.
Un team multistatale di ricercatori universitari ha una sovvenzione quadriennale dell'USDA per l'iniziativa di ricerca sulle colture speciali (SCRI) per studiare le migliori pratiche e gli aspetti economici della coltivazione indoor e come farlo bene. Chiamato OptimIA (Optimizing Indoor Agriculture), il progetto è formalmente intitolato “Migliorare la redditività e la sostenibilità della produzione di verdure a foglia indoor”.
Ricevere la sovvenzione è una sorta di momento di formazione per un settore relativamente giovane dell’agricoltura.
"Per quanto ne so, è una delle prime sovvenzioni dedicate all'agricoltura verticale finanziate dall'USDA", ha affermato il professore associato della Michigan State University (MSU), Roberto Lopez, che è uno dei principali ricercatori del progetto. Le sovvenzioni SCRI hanno sostenuto proposte di produzione in serra e hanno persino distribuito sovvenzioni per l’illuminazione e i LED. Ma OptimIA si occuperà solo delle cosiddette operazioni di coltivazione indoor che non fanno uso diretto della luce naturale.
Andiamo dai coltivatori
Il team di orticoltori, ingegneri ed economisti guidato da MSU riceve 2.7 milioni di dollari dall’USDA oltre ai fondi integrativi del settore privato, per un totale di 5.4 milioni di dollari. I lavori sulla sovvenzione quadriennale sono iniziati nel 2020; Lopez ha affermato che, a causa delle interruzioni legate alla pandemia, gli sforzi potrebbero continuare fino al 2025.
"Si tratta di un grande progetto multidisciplinare e una componente riguarderà prove in azienda", ha affermato Lopez. "Vogliamo essere sicuri che la nostra ricerca possa essere utilizzata dall'industria, quindi una volta replicati i nostri studi, li verificheremo in vari allevamenti indoor in tutto il paese per assicurarci che (con) quello che abbiamo scoperto in laboratorio, ci saranno risultati simili nel settore”.
Anche se i coltivatori spesso si concentrano sull’aumento dei rendimenti e sulla diminuzione degli input, i costi energetici rimangono inevitabili per i coltivatori indoor. La geografia può influenzare il costo dell’energia, e il clima influenza la quantità di energia necessaria per controllare l’ambiente interno delle piante rispetto al tempo esterno, ha detto Lopez.
Per rimanere rilevante per i coltivatori, il team sta limitando la ricerca alle principali colture coltivate indoor: lattuga rossa e verde, cavolo riccio, rucola e microgreens.
Un'industria in crescita
Il numero di aziende agricole indoor in tutta la contea che coltivano verdure a foglia verde è aumentato negli ultimi anni con l'apertura di alcune grandi aziende agricole verticali tipo magazzino oltre ad altre unità più piccole e modulari allestite in container.
"L'agricoltura indoor, nota anche come agricoltura verticale, che utilizza i LED presenta molti vantaggi", ha affermato Erik Runkle della MSU in un comunicato stampa. “Ci vuole molto meno spazio, l’uso dell’acqua e dei nutrienti è più efficiente, la produzione è tutto l’anno e praticamente non ci sono pesticidi. Ma ci sono poche informazioni scientifiche sulle migliori pratiche di coltivazione e pochissimi dati economici sull’agricoltura indoor”.
La ricerca supporterà questo settore giovane e in crescita dell’agricoltura con informazioni pubbliche e imparziali.
“L’obiettivo generale della nostra sovvenzione SCRI è rendere il settore più redditizio e sostenibile”, ha affermato Lopez. "In questo momento si vedono molte fattorie indoor, ma ce ne sono anche molte che non sono sopravvissute."
Facile accesso
I piccoli coltivatori di verdure indoor spesso non hanno accesso alle informazioni sulla produzione.
"La maggior parte delle ricerche condotte per gli allevamenti indoor sono interne", ha affermato Lopez. “E quindi, per una nuova, piccola impresa, è piuttosto difficile, perché non ci sono molte informazioni imparziali basate sulla ricerca per iniziare. E le informazioni disponibili provengono principalmente da persone che vogliono vendere prodotti, giusto? Il nostro obiettivo è una ricerca imparziale e basata sulla scienza”.
Aggiornamenti sulla ricerca, inclusi video di YouTube, punti salienti della ricerca, domande frequenti, articoli commerciali e documenti scientifici, vengono pubblicati su www.scri-optimia.org man mano che la ricerca procede.
"Stiamo anche sviluppando un corso online sulla produzione indoor che sarà disponibile sul sito entro il prossimo anno", ha affermato Lopez. "Avremo anche riunioni annuali delle parti interessate e porte aperte."
Il team di ricerca
I ricercatori principali della sovvenzione includono:
Erik Runkle della Michigan State University (MSU) effettuerà ricerche sugli impatti delle diverse qualità della luce, scegliendo combinazioni di diverse lunghezze d’onda della luce, dall’UV al rosso lontano.
Roberto lopez, MSU, effettuerà ricerche sull'intensità della luce, sull'anidride carbonica e sulla temperatura, ovvero sul modo in cui influiscono sul sapore e su altre qualità post-raccolta.
Simone Valle de Souza, MSU, effettuerà ricerche sugli aspetti economici della gestione di un'attività agricola indoor di verdure a foglia verde, rispondendo a domande come "Quali sono i costi?" e "Come possono aggiungere valore?"
Chieri Kubota della Ohio State University effettuerà ricerche su questioni relative alla bruciatura delle punte e alla nutrizione.
Cary Mitchell della Purdue University effettuerà ricerche sull'“illuminazione fasica”, adattando la luce alle fasi di crescita della pianta.
Murat Kacira dell'Università dell'Arizona effettuerà ricerche sul flusso d'aria e sugli aspetti ingegneristici di
allevamenti indoor.
- Stephen Kloostermann, Editore associato
In alto, il Laboratorio di illuminazione ambientale controllata (CELL) è una struttura di ricerca sull'agricoltura verticale sviluppata da Erik Runkle presso il Dipartimento di orticoltura della Michigan State University. Foto: MSU