Gli agricoltori e gli allevatori del 21° secolo si rivolgono sempre più a sensori del suolo, hub di dati online e altre tecnologie avanzate progettate per aiutarli a sviluppare usi più precisi dell’acqua e di altri input e a tenere il passo con le pratiche burocratiche.
Niente di tutto ciò è possibile, dicono, senza una buona connessione a Internet, cosa che può essere poco sicura nelle zone rurali dello stato. Secondo il Broadband Action Plan 46.5, prodotto dal California Broadband Council, solo il 100% delle famiglie rurali della California può adottare la banda larga con velocità di download di 2020 megabit al secondo o superiori.
“La connettività a banda larga e ad alta velocità rappresenta la prossima era in cui gli agricoltori californiani potranno mantenere il proprio vantaggio competitivo”, ha affermato Robert Spiegel, sostenitore delle politiche del California Farm Bureau.
La questione ha assunto nuova importanza con la pandemia di COVID-19, che ha costretto gran parte del mondo a navigare online.
“Il COVID ne ha evidenziato l’importanza per le operazioni commerciali”, ha affermato Cannon Michael, che gestisce la Bowles Farming Co. a Los Banos. Michael ha indicato la “coerenza del servizio” come una questione fondamentale.
"È una connessione wireless che viene trasmessa da diverse torri alla nostra torre", ha detto Michael del suo accesso digitale. "Ci sono un po' di macchie, quindi è un po' incoerente, ma sta migliorando."
Lalo Garcia, che si occupa della tecnologia presso Bowles Farming, ha affermato che uno dei suoi progetti basati sulla banda larga prevede sensori del suolo nei campi, che registrano dati sull'acqua e sulla temperatura e aiutano l'azienda agricola a prendere decisioni sull'irrigazione. L'azienda agricola utilizza anche un'app che consente a un agronomo di inviare i dettagli delle applicazioni di materiali fitosanitari al telefono di un dipendente.
"Il lavoratore lo riceve e completa l'azione, e tutto ciò va all'ufficio dove ne tengono traccia per la contea", ha detto Garcia.
Non sono state colpite solo le operazioni commerciali. Michael ha detto che la sua azienda agricola dispone di alloggi per i dipendenti e le loro famiglie.
"Molti bambini, ovviamente, erano a casa", ha detto Michael. "Abbiamo collaborato con il fornitore che utilizziamo e abbiamo pagato il costo per ottenere il servizio. Stavano cercando di fare cose con i cellulari.
Nella contea di Monterey, Mauricio Flores, coordinatore della tecnologia di produzione presso Braga Fresh, ha affermato che la sua azienda agricola dispone di diversi programmi tecnologici che si basano, almeno in una certa misura, su una buona connessione. Uno è HeavyConnect, che consente a manager e dipendenti di archiviare rapporti relativi alla sicurezza alimentare, alla semina, alle ispezioni e ad altre operazioni sul campo.
"Tutto ciò che viene immesso in HeavyConnect rimane sul tuo telefono finché non raggiungi una fonte Internet affidabile, che sia una buona connessione o un Wi-Fi", ha affermato Flores. "Una volta raggiunto uno di questi luoghi, si aggiorna automaticamente per noi."
Anche gli operatori di macchine agricole sono incoraggiati a utilizzare l'app per segnalare problemi con le attrezzature, ha aggiunto Flores.
"Permette alle persone in negozio di vedere i report che vengono creati in tempo reale", ha affermato Flores. "In questo modo possono ripararli il più velocemente possibile, invece di aspettare che portino i macchinari."
Flores ha affermato che l'azienda agricola dispone anche di un'app di tracciamento che consente all'azienda di tenere sotto controllo il lavoro sul campo svolto dai macchinari e dai suoi operatori.
"Abbiamo bisogno di un buon servizio per quello", ha detto Flores. “Quando il sistema di tracciamento funziona, ci dice quanto tempo abbiamo trascorso sul campo. Se il nostro servizio è discontinuo o addirittura assente, non riceviamo informazioni accurate."
Sono in corso sforzi per contribuire a migliorare l’accesso alla banda larga nelle aree rurali. Il bilancio statale proposto per l’anno fiscale 2022 comprende da 6 a 7 miliardi di dollari per investimenti nella banda larga rurale. Anche se alcuni dettagli restano da definire, circa 3.75 miliardi di dollari andranno ai progetti del “miglio medio” e altri 2 miliardi di dollari saranno stanziati per i lavori dell’“ultimo miglio”, ha detto Spiegel.
“Il modo di vedere la cosa è che hai il nucleo urbano, ma quando arrivi alle comunità rurali, hai davvero bisogno di un hub”, ha detto Spiegel. “Quell’hub diventa quindi il connettore dal miglio medio all’ultimo miglio.”
Individuare potenziali hub è l'obiettivo del disegno di legge 28 del Senato, della senatrice Anna Caballero, D-Salinas, all'esame dell'Assemblea.
Taylor Roschen, sostenitore delle politiche del Farm Bureau, ha paragonato il sistema alle strade, con le autostrade statali come il miglio intermedio e le strade locali o provinciali come l'ultimo miglio fino alla fattoria.
"Penso che la proposta dell'amministrazione sia quella di utilizzare quel miglio intermedio come una sorta di open source", ha detto Roschen. “Poiché la posa dei cavi in fibra ottica è stata effettuata dallo Stato e i costi sono a carico dello Stato o della Confederazione, i fornitori non devono sostenere tali costi. Sarà come un accesso aperto per qualsiasi fornitore che voglia utilizzare quella rete”.
L’ultimo miglio, ha aggiunto, avrà un approccio più basato sulle sovvenzioni, con il messaggio ai fornitori e ad altri che sarà “se volete venire con noi a unire i fondi per costruire quell’ultimo miglio e connetterci al miglio intermedio, allora noi ti aiuterò ad arrivarci."
“Il Farm Bureau ha sempre espresso per decenni una preoccupazione per la connettività rurale”, ha affermato Roschen, aggiungendo che la pandemia ha fornito una nuova opportunità per sollevare gli stessi punti “e per amplificarli in contesti diversi”.
A livello federale, due progetti di legge al Congresso mirano a migliorare l'accesso degli americani rurali alla banda larga. Il primo, l’Eliminating Barriers to Rural Internet Development Grant Eligibility Act, o EBRIDGE, consentirebbe partenariati pubblico-privato e darebbe alle comunità la flessibilità necessaria per soddisfare i requisiti di finanziamento. L’altro, il Broadband for Rural America Act, autorizzerebbe più di 7 miliardi di dollari per programmi del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti come ReConnect, che concede sovvenzioni e prestiti per facilitare la diffusione della banda larga.
Sara Arsenault, direttrice delle politiche federali del California Farm Bureau, ha affermato che Farm Bureau sostiene entrambi i progetti di legge ed è attivo in un paio di coalizioni che lavorano per un migliore accesso alla banda larga: l'American Connection Project Policy Coalition e Connect Americans Now.
Spiegel ha affermato che la pandemia ha offerto l’opportunità alle sfide della banda larga di “essere molto conosciute” e le implicazioni sono di ampia portata.
“Per rispondere alla crisi degli incendi e alla crisi energetica, è necessario avere aggiornamenti in tempo reale su ciò che accade”, ha affermato Spiegel.
In agricoltura, ha aggiunto, “è necessario conoscere gli input in tempo reale di ciò che si ha in azienda per essere in grado di affrontare le sfide portate dal cambiamento climatico o dalla disponibilità di acqua o dalla mancanza di manodopera. Ora è il momento di garantire che la California rurale non venga lasciata indietro e rimanga competitiva con il resto dello Stato”.
- Kevin Hecteman, Ufficio agricolo della California
Lalo Garcia esamina un sensore del suolo in un campo coltivato a pomodori da lavorazione biologica vicino a Los Banos. Il datore di lavoro di Garcia, Bowles Farming Co., è tra le aziende agricole che fanno molto affidamento su sensori e portali di dati online – e quindi su buone connessioni a banda larga. Foto: Kevin Hectemann