Nel 2006, 335 milioni di persone hanno visitato più di 600 parchi di divertimento negli Stati Uniti. Ciò equivale a un fatturato stimato di 11.5 miliardi di dollari, con un aumento di 4 miliardi di dollari rispetto al 1996.
Tre milioni di persone in cerca di sole e divertimento hanno visitato il parco divertimenti Cedar Point a Sandusky, Ohio. Il parco, aperto da maggio a ottobre, è una destinazione per le famiglie a poche ore dall'Ohio settentrionale. Questo maggio ha segnato la 137esima stagione in cui il parco è stato operativo e ha incluso l'inaugurazione di nuove montagne russe. Con l'espansione del parco, sono aumentati anche il tempo di permanenza degli ospiti e la quantità di denaro che spendono: i visitatori di solito fanno un viaggio di due giorni e spendono più di $ 40 a persona all'interno del parco.
Il cibo costituisce una parte significativa della spesa pro capite e il parco deve essere in grado di nutrire in modo efficiente gli ospiti per più di un pasto durante la loro visita. E con così tanti ospiti che abbracciano ogni fascia demografica, il parco deve offrire una varietà di opzioni alimentari.
"A differenza della maggior parte dei parchi di divertimento, siamo molto più diversificati in ciò che offriamo ai nostri clienti", ha affermato Mike Mason, vicepresidente del servizio di ristorazione di Cedar Point. "Attraversiamo davvero tutti i confini quando parliamo di cibo a Cedar Point."
Ha detto che la diversità delle scelte alimentari all'interno dei cancelli ha fatto paragoni con The Walt Disney Company.
Per nutrire i visitatori, Cedar Point gestisce 36 ristoranti a servizio rapido, nove ristoranti interni a servizio completo, un'attività in franchising Johnny Rockets (che serve da 3,000 a 4,000 pasti al giorno durante il funzionamento del parco) e una panetteria e caffetteria con ciambelle. Inoltre, ci sono fino a 75 carrelli sparsi in tutto il parco che servono “tutto il resto della categoria impulso”, ha detto Mason. Le opzioni salutari includono carrelli con frutta fresca e pacchetti individuali di verdura, mentre altri carrelli hanno i prodotti base del parco divertimenti: torte a imbuto, gelati e bibite.
E questo è proprio all'interno del parco.
Cedar Fair Amusement, proprietaria di Cedar Point, possiede 13 parchi divertimento e cinque parchi acquatici negli Stati Uniti e in Canada. Nel 2006, l'azienda si espanse con l'aggiunta di altri due parchi in Ohio, Geauga Lake ad Aurora e King's Island. King's Island è uno dei parchi divertimento più frequentati degli Stati Uniti in base al numero di giostre e alla capacità oraria di corsa. Il parco è stato inoltre riconosciuto come la migliore area per bambini del mondo per sei anni consecutivi.
Cedar Fair gestisce anche un parco acquatico, due hotel, un porto turistico e tre catene di ristoranti: due TGI Friday's e un Famous Dave's Legendary Barbeque. Ci sono anche due mense fuori sede per nutrire i 5,000-6,000 lavoratori stagionali necessari per l'intero organico del parco.
Questa diversità nelle opzioni alimentari deriva dalla diversità demografica del parco. Gli adolescenti e i giovani adulti in genere vogliono cibo più veloce, mentre gli ospiti più anziani in genere si fermano al Midway Market a servizio completo, ha detto Mason.
“Si vede sempre un mercato maturo lì”, ha detto.
Cedar Fair ha lavorato per includere opzioni salutari negli ultimi cinque-sette anni, ha detto Mason.
Le nuove miscele di insalate e i piatti a base di pesce e frutti di mare hanno avuto successo. L'anno scorso nel parco sono state utilizzate tra le 50,000 e le 60,000 libbre di lattuga e verdure a foglia verde. Si è trattato di un aumento rispetto al 2005, con 46,000 libbre di lattuga e verdure a foglia utilizzate. I locali di ristorazione fuori dal parco aggiungono dalle 50,000 alle 60,000 sterline in più, ma con meno ristoranti – il che illustra la sfida di servire cibo sano in un parco divertimenti.
Spuntini salutari?
Cedar Point ha scoperto che quando i visitatori si prendono una vacanza per venire al parco, si prendono anche una vacanza dal mangiare sano.
"La stragrande maggioranza butta la dieta fuori dalla finestra per un giorno", ha detto Mason. "Vogliono avere le nostre patatine fritte fresche, le orecchie di elefante e le torte a imbuto."
I tentativi di introdurre la frutta come acquisto d'impulso non hanno avuto successo. Il parco ha introdotto per la prima volta i carretti della frutta due anni fa con da sei a otto carretti, ma ora ne ha solo quattro, rispetto ai 14 carretti che vendono il gelato Dippin' Dots.
Anche Mason non ne è immune. Ha detto di aver visitato quasi tutti i parchi di divertimento del paese e di solito non sceglie i prodotti del parco, quindi capisce quando i visitatori non acquistano frutta e verdura.
"Inconsciamente, mi sembra di mangiare cibi più sani a casa rispetto a quando sono in un parco divertimenti", ha detto Mason.
Ma non tutto è perduto. Anche se gran parte del cibo servito potrebbe non essere considerato “sano”, ha detto che il parco sta lavorando per rendere gli alimenti più popolari a basso contenuto di grassi e colesterolo. Il prodotto di maggior volume sono le patatine fritte fresche del parco, realizzate con patate fresche dell'Idaho, che ora non contengono grassi trans né colesterolo. Le patatine hanno un gusto unico e ci è voluto del tempo per trovare un olio per friggere che non cambiasse troppo il gusto rispetto a quello desiderato dai clienti.
Anche altri articoli stanno aumentando, ha detto Mason. Sebbene l'uso della lattuga nel parco sia leggermente aumentato, è aumentato considerevolmente appena fuori dal parco, quindi anche se i clienti non vogliono mangiare sano nel parco, una volta fuori ritornano alle voci di menu salutari.
Sfide di personale
Mason gestisce i numerosi punti di ristorazione con solo 30 dipendenti a tempo pieno. Ma durante i sei mesi di apertura del parco, 1,900 dipendenti stagionali lavorano nel settore della ristorazione.
Ciò crea alcune sfide, perché il fatturato è naturalmente elevato. I nuovi dipendenti seguono un programma di standard e sicurezza alimentare, che comprende orientamento e formazione, oltre a un programma di formazione sul posto di lavoro di 30 giorni. I supervisori sono tutti certificati dal programma ServeSafe della National Restaurant Association e il numero di persone inserite nel programma ha costruito un rapporto tra il parco e l'NRA.
"Non esiste un unico luogo che certifica più persone di noi", ha affermato Mason.
Durante la bassa stagione, la NRA ha utilizzato Cedar Point anche per filmare video di allenamento per tutti i suoi membri. Negli anni precedenti, la NRA ha dovuto visitare più luoghi per ottenere filmati dei diversi punti di ristorazione, ma nel parco c'è almeno un ristorante che potrebbe servire ciascuna categoria.
"Tutto è qui sotto lo stesso tetto", ha detto Mason.
Ristorazione stagionale
Una delle maggiori sfide che Cedar Point deve affrontare nelle sue operazioni di ristorazione è la stagionalità del parco. Ogni carrello di servizio rapido, di servizio completo e di servizio viene preparato per l'inverno e chiuso quando il parco chiude a ottobre, quindi deve essere nuovamente pronto per il funzionamento a maggio.
"I 'tempi di inattività' sono quasi inesistenti", ha affermato Mason.
Ci sono 65 singole unità nel parco che devono aprire lo stesso giorno, oltre alla formazione del personale e degli equipaggi. Ma ogni stagione, quasi senza intoppi, tutto funziona e funziona nonostante un programma estenuante.
Con milioni di clienti che acquistano più di qualche pasto ad ogni visita, non è difficile immaginare che tipo di profitti si potrebbero ottenere rimanendo aperti tutto l'anno. Se i ricavi dovessero essere annualizzati, Mason ha detto che i ristoranti probabilmente frutterebbero centinaia di milioni di dollari. Ma si tratta solo di un pio desiderio: il parco si trova sulla riva del lago Erie, un clima non ospitale per i parchi divertimento all'aperto tutto l'anno.
Garantire la sicurezza
Dato il numero di ospiti che attraversano il parco ogni stagione, Mason prende molto sul serio la sicurezza alimentare. Un errore potrebbe significare centinaia o migliaia di ospiti malati e danneggiare la reputazione dell'azienda come destinazione divertente e sicura.
"Siamo in una questione molto delicata", ha detto.
Ogni luogo di ristorazione è tenuto a conservare registri orari della temperatura degli alimenti e delle attrezzature. Anche nelle giornate lente o piovose, se i registri non vengono conservati o la temperatura del cibo si allontana dall'intervallo impostato, il cibo non verrà servito.
"Adottiamo tutte le misure possibili per garantire che i nostri prodotti siano sicuri", ha affermato Mason.
E questo include i fornitori. Cedar Fair opera secondo una filosofia di acquisto che prende decisioni basate su servizio, prodotto e prezzo, in quest'ordine. L’aspetto più importante – il servizio – comprende i protocolli di sicurezza alimentare, come la certificazione HACCP.
"Siamo molto rigorosi a questo riguardo", ha detto Mason.
Tratta anche con fornitori che hanno una comprovata esperienza e possono fornire la quantità e la qualità necessarie per il parco. Per questo motivo, i fornitori del parco sono tutti grandi fornitori di servizi di ristorazione con propri controlli interni sulla sicurezza alimentare.
Il parco effettua alcuni test durante tutta la stagione, ma non specificamente per la contaminazione. La maggior parte dei test vengono condotti per valutare il peso e la consistenza di prodotti specifici, come il latte utilizzato nei frullati del ristorante in franchising Johnny Rockets, ha affermato Mason.
Se c'è un problema nella sicurezza alimentare, dice Mason, sono i prodotti del parco. Anche se i fornitori effettuano controlli e il parco forma i propri dipendenti, gli sforzi volontari non sono sufficienti.
"L'area in cui facciamo del nostro meglio è quella della produzione", ha affermato.
Mason ha detto che avrebbe più fiducia nei prodotti che acquista se la FDA stabilisse norme sulla raccolta e la produzione di frutta e verdura.