I primi pomodori della serra di punta di AppHarvest, una serra di 60 acri a Morehead, nel Kentucky, sono apparsi per la prima volta sugli scaffali dei negozi al dettaglio nel gennaio 2021, ma questo impallidisce in confronto a ciò che l'azienda spera di spedire entro la fine del 2022.
Nello Stato sono in costruzione altre tre serre. Una serra gemella a Richmond, nel Kentucky, raddoppierà la superficie coltivata a pomodori dell'azienda. Una serra di 15 acri a Berea coltiverà verdure a foglia verde. Una serra di 30 acri nel Somerset è destinata alla coltivazione di fragole.
Nonostante l’aumento della produzione ortofrutticola, il CEO Jonathan Webb ha affermato che l’azienda spera di lavorare con, piuttosto che contro, altri coltivatori di frutta e verdura statunitensi. In futuro intende invitare altri coltivatori e selezionatori di nuove varietà di prodotti nelle strutture.
"Mi piace provare sempre gusti e profili aromatici diversi e vedere cosa stanno facendo i coltivatori in tutto il paese, e si spera, quando il COVID inizia a calmarsi, possiamo iniziare a invitare alcuni di questi coltivatori di ortaggi in Kentucky con noi, mostrare loro ciò che stanno facendo, e anche imparare da loro e vedere cosa stanno facendo. Ma cerchiamo sempre di lavorare insieme e vedere come far crescere questi numeri”.
Lavorare insieme
In un'intervista con Vegetal Growers News, Webb ha affermato che non intende competere con altri sul mercato. Crede che sia possibile aumentare sostanzialmente la domanda dei consumatori di frutta e verdura, raddoppiandola o addirittura triplicandola.
“Un americano su 10 mangia abbastanza frutta e verdura. Non si tratta di competere con altri coltivatori di ortaggi; si tratta di come possiamo far crescere il mercato ortofrutticolo in modo che le persone mangino cibi buoni e sani e abbiano opzioni salutari di cibi freschi. È davvero straordinario pensare che se tre americani su dieci mangiassero abbastanza frutta e verdura, il mercato di frutta e verdura triplicherebbe negli Stati Uniti
"Quadruplichiamo il mercato statunitense di frutta e verdura", ha continuato. “Non c'è stato davvero un 'Got Milk?' campagna (per i prodotti) e siamo nel 2021", ha affermato, riferendosi allo sforzo di marketing nazionale decennale e di successo dell'industria lattiero-casearia avviato dai caseifici californiani.
AppHarvest ha recentemente tentato una propria campagna per i consumatori, Fight the Food Fight, o FTFF. La campagna rivolta ai consumatori è coincisa con il lancio di un sito web di e-commerce, appharvest.com, che vendeva salse preparate con i suoi pomodori.
"Ci rendiamo conto che per apportare un vero cambiamento in questo spazio sarà necessario un movimento dei consumatori, e un movimento dei consumatori inizierà con l'istruzione, quindi per noi FTFF è una piattaforma per uscire e iniziare ad avere quelle conversazioni", ha detto il portavoce di AppHarvest Travis Parman. “Abbiamo iniziato con un camion di cibo e una serra mobile in modo da poter mostrare alla gente cos’è la coltivazione idroponica hi-tech”. Hanno esortato i consumatori a discriminare i marchi di prodotti e a “votare con i loro dollari” per prodotti di alta qualità coltivati a livello nazionale.
Per quanto riguarda la collaborazione con altri coltivatori, l'azienda ha già avviato tali collaborazioni. Nell'agosto 2021, AppHarvest e Mastronardi Produce Ltd. hanno firmato una lettera di intenti non vincolante per formare una joint venture, denominata FarmCo, per espandere la fornitura di frutta e verdura, comprese le verdure a foglia verde, all'attuale marketing e distribuzione di prodotti freschi di Mastronardi.
"Siamo stati fortunati perché Paul Mastronardi ha creduto molto presto nella missione dell'azienda e il suo team in Mastronardi ha analizzato il contenuto di molte occasioni in un processo molto precoce quando questo era solo un concetto, e siamo stati molto entusiasti di lavora con loro per portare i nostri prodotti freschi sugli scaffali dei negozi e sui piatti americani. Pensiamo che questo settore sia più forte insieme”.
Crescere per domani
La serra di punta coltiva idroponicamente pomodori non solo con l’automazione nelle funzioni di base della serra come l’illuminazione, ma con un occhio di riguardo anche alla raccolta. Webb ha affermato che AppHarvest ha lavorato a stretto contatto con gli olandesi e con molti partner nei Paesi Bassi per aiutare a realizzare la sua strategia nel Kentucky. Inoltre, AppHarvest nell'aprile 2021 ha acquisito Root AI e con essa è arrivata una raccoglitrice robotizzata, Virgo, che può essere configurata per raccogliere diverse colture come pomodori, peperoni, cetrioli e, ha affermato l'azienda, anche frutti più delicati come le fragole. E anche se l’automazione completa deve ancora arrivare su scala commerciale, Webb sostiene che ciò avverrà nel prossimo futuro e non tra decenni. Nel complesso la grande serra presenta già un elevato livello di automazione.
"Il nostro responsabile tecnologico (e cofondatore di Root AI), Josh Lessing, ama descrivere la serra come un robot di 60 acri perché è altamente automatizzato", ha detto Webb.
Il personale di talento sta costruendo l’azienda. Nel luglio 2021, la società ha annunciato l'assunzione di Mark Keller, un veterano di Amazon. Attualmente ricopre il ruolo di vicepresidente senior dell'azienda, piattaforma di applicazioni software.
"Qui ad AppHarvest Mark ha realizzato in due mesi cose che il settore non aveva mai visto realizzare negli ultimi 20 anni", ha affermato Webb. "Siamo stati molto incoraggiati dai progressi che abbiamo visto con il team tecnologico e stiamo davvero convincendo le menti brillanti di tutto il mondo ad iscriversi per affrontare questo sforzo."
È un’azienda ambiziosa e il 2022 si preannuncia impegnativo per l’operazione.
"Siamo entusiasti non solo di essere un grande coltivatore di pomodori, ma, entro la fine del prossimo anno, di diventare un grande coltivatore di molti tipi diversi di frutta e verdura che saranno sugli scaffali dei negozi", ha affermato Webb. “E si spera, sii un giocatore di squadra con l'industria più grande per cercare di far crescere il mercato complessivo e convincere le persone a mangiare cibi freschi più sani e portare quelle opzioni nelle case delle persone. (Nel 2022), per noi, sentiamo che saremo un passo avanti verso la vera versione completa di AppHarvest, ovvero siamo più di un'azienda di pomodori.
— Stephen Kloosterman, redattore associato; Foto in alto: nella primavera del 2021 AppHarverst ha acquisito Root AI e la sua mietitrice robotica universale Virgo. Sebbene Virgo possa lavorare sia all'interno che all'esterno, l'attenzione del robot si è concentrata sull'agricoltura in ambiente controllato. Nel corso di diversi anni, Virgo ha raccolto un ampio set di dati di immagini di pomodori che l’hanno aiutata a identificare le varietà e decidere quando raccogliere. Foto: AppHarvest