University of Arizona scienziato vegetale e professore emerito Merle Jensen ha definito l’agricoltura ad ambiente controllato la “nascita di una rivoluzione agricola”.
Una risposta popolare alla domanda odierna dei consumatori di verdure fresche, sane e coltivate localmente, il concetto di produzione di colture in serra si sta espandendo e ora fornisce un contributo di quasi 12 miliardi di dollari alla catena di produzione alimentare.
"Venticinque anni fa, le uniche persone che volevano parlarmi della coltivazione in serra erano i coltivatori di marijuana, ma ora tutto è cambiato", ha detto Jensen.
Dopo decenni trascorsi nel settore emergente, ha affermato: “A volte mi sento un missionario dell’orticoltura”.
Già nel 1965, Jensen pensò che fosse una buona idea provare a immettere aria e calore in file di copertura lunghe 150 piedi e aggiungere acqua e fertilizzante attraverso quello che inizialmente chiamò un "tubo flessibile", che oggi conosciamo come irrigazione a goccia.
I coltivatori su larga scala stanno convertendo parti dei loro campi in ambienti controllati, mentre le aziende agricole più piccole stanno adattando la tecnologia delle serre. Secondo Jensen, anche i coltivatori di ortaggi da cortile stanno organizzando mini-operazioni per tenere lontani i parassiti, ridurre i costi di irrigazione, sfruttare la luce solare e mantenere un'attività tutto l'anno che possa evitare temperature gelide.
Non è un concetto nuovo. Si ritiene che la prima produzione alimentare in ambiente protetto siano i cetrioli fuori stagione coltivati “sotto pietra trasparente” per l’imperatore romano Tiberio. Egiziani e babilonesi coltivavano alimenti commestibili nei giardini acquatici circa 3,000 anni fa, come riportato negli archivi storici.
Fino alla metà del 1900, la routine agricola standard rimase relativamente invariata: scavare una buca, piantare un seme, innaffiarlo e nutrirlo, eliminare le erbacce indesiderate, quindi raccogliere il raccolto e goderselo. Passiamo rapidamente ai coltivatori di oggi in serra o in serra, che ora coltivano in letti di terreno chiusi o in modo idroponico.
"Si tratta di coltivare piante in una soluzione di acqua e fertilizzante, con o senza l'uso di un mezzo artificiale come sabbia, torba o fibra di cocco", ha detto Jensen. “La scelta di spostare l’agricoltura al chiuso e coltivarla (agricoltura ad ambiente controllato) è ovvia. Abbiamo il controllo su ogni parte dell'operazione e possiamo ottenere rendimenti da 10 a 20 volte superiori per metro quadrato. Abbiamo infranto la barriera del suono nella coltivazione di ortaggi in serra”.
Poiché i pomodori amano il sole, l'Arizona è il luogo ideale per coltivarli.
"Ci sono circa 500 acri ora coltivati in serra in Arizona, e la produzione di pomodori sotto vetro nel nostro stato è cresciuta fino a raggiungere un mercato di 2.2 miliardi di dollari", ha affermato Gene Giacomelli, direttore dell'Arizona. Centro per l'agricoltura ad ambiente controllato dell'Università dell'Arizona. L’impianto CEAC è in grado di produrre in modo idroponico circa 1,200 piante di pomodoro, peperone o cetriolo all’interno dei suoi oltre 5,000 piedi quadrati di serra irrigata riscaldata-raffreddata.
"Le ondate ambrate di grano non finiranno presto dentro una serra, ma la produzione in ambiente controllato è un mercato di nicchia in rapida crescita per articoli speciali come tutte le varietà di pomodori, peperoni, cetrioli, lattuga, microgreens e fragole", ha detto Giacomelli. “Il gruppo che si sta evolvendo mentre parliamo è quello del piccolo agricoltore a progetto, un quarto di acro (10,000 piedi quadrati), o anche solo mille piedi quadrati, che vuole crescere tutto l’anno.
“C’è ancora un futuro per l’agricoltura convenzionale”, ha detto Giacomelli. “Aspettarsi che centinaia di migliaia di acri di agricoltura in serra sostituiscano l’agricoltura all’aperto è irragionevole, ma la coltivazione in serra altamente controllata è già operativa in luoghi come il Polo Sud in Antartide e forse, un giorno, anche sulla superficie della Luna o di Marte. . Se ciò sembra irragionevole, ricordate che la produzione in campo e la coltivazione sotto vetro nella pratica sono simili, poiché le basi dei bisogni delle piante per la crescita rimangono le stesse per tutti i sistemi di produzione vegetale”.
Jensen è stato il relatore principale del seminario annuale “Agricoltura ad ambiente controllato per la produzione alimentare nelle fattorie rurali tradizionali e urbane non tradizionali”. Ha discusso di come coltivare con successo colture idroponiche al coperto e ha osservato che il concetto di giardinaggio in serra viene esaminato più da vicino a causa dei crescenti problemi legati al cambiamento climatico.
"Abbiamo molte più persone che hanno bisogno di essere nutrite, e gli agricoltori stanno vendendo i loro campi per l'urbanizzazione, con case costruite su alcuni dei migliori terreni agricoli", ha detto. “Dobbiamo utilizzare un sistema più intelligente per coltivare molto più cibo per metro quadrato, in orizzontale o in verticale, con viti che si elevano a 12 piedi di altezza.
"Determina la direzione in cui vuoi andare prima di iniziare il viaggio", ha detto Jensen, e ha raccomandato una struttura di partenza di base larga da 20 a 30 piedi e lunga da 50 a 100 piedi.
Le serre, siano esse indipendenti o addossate su tre lati (attaccate a una struttura esistente), non sono dotate di libretti di istruzioni, quindi è necessario fare i compiti in anticipo, ha detto.
L’urbanizzazione della produzione alimentare è un settore in crescita, poiché la terra coltivabile diventa meno disponibile e più costosa, mentre la siccità e il cambiamento delle condizioni climatiche alterano la produzione standard dei campi, mentre la carenza di manodopera continua a crescere e la domanda di alimenti coltivati localmente e in modo sostenibile aumenta. Che si tratti di un giardino aperto, di orti sui tetti o di ambienti protetti come serre a tunnel alto e/o coltura idroponica e agricoltura verticale, secondo Jensen l'agricoltura urbana svolgerà un ruolo nello sviluppo futuro della produzione vegetale.
- Lee Allen, corrispondente VGN