Fresh Fruit Cuts è finalista al premio United Fresh Fruit Best New Fruit Project Award, per aver lanciato una linea di prodotti che molte persone ritenevano irrealizzabile.
Lo scorso agosto, il presidente dell'azienda Kim Gaarde ha raggiunto il culmine di anni di ricerca e sviluppo quando l'azienda da lei fondata ha introdotto sul mercato pesche e nettarine di IV gamma.
L'azienda, che ha sede a Fresno, in California, ha lanciato la sua prima stagione completa a maggio e prevede di spedire sacchi, conchiglie e vassoi di frutta con nocciolo appena tagliata ai mercati di tutto il paese durante l'estate.
Gaarde è entusiasta sia dei nuovi prodotti che del fatto di essere stato nominato finalista.
"Sono molto onorato", ha detto Gaarde. "È molto emozionante vedere i nostri prodotti essere riconosciuti dal settore per il loro sapore e la loro praticità."
Commercializzate con il nome "Woot Froot", le pesche e le nettarine affettate vengono vendute in sacchetti da 3 e 14 once, conchiglie multipack da cinque conteggi e vassoi da 10 e 20 once, nonché vassoi da 2 libbre. La linea Woot Froot sarà disponibile presso diverse grandi catene di vendita al dettaglio, tra cui Sam's Clubs, Super Target e ATB.
Gaarde ha affermato che le fette di frutta confezionate hanno una durata di conservazione di 21 giorni, mentre la durata di conservazione delle fette di frutta nei vassoi è di 16 giorni.
Fresh Fruit Cuts è un'azienda a conduzione familiare. La figlia di Kim, Brittnie Hammack, è la responsabile della conformità alla sicurezza alimentare dell'azienda e gestisce le linee di produzione quando Gaarde non è sul posto.
"Gestiamo insieme Fresh Fruit Cuts", ha detto Gaarde. “Lavoriamo insieme 16 ore al giorno.”
Le lunghe ore sono possibili perché Hammack condivide la passione di sua madre per Woot Froot. Altri condividono l'entusiasmo per la nuova linea di prodotti.
"È davvero emozionante vedere cosa ha fatto Kim", ha affermato Melinda Goodman di Fulltilt Marketing. “Ha trascorso anni realizzando qualcosa che moltissime persone hanno detto che non poteva essere fatto. È davvero una testimonianza del suo impegno e del suo impegno."
Mentre i prodotti Fresh Fruit Cuts e Woot Froot sono relativamente nuovi sul mercato, Gaarde e suo marito Eric sono coinvolti nel settore ortofrutticolo della California centrale da quasi tre decenni. Possiedono e gestiscono Gaarde Food Sources, che fornisce frutta cruda e prodotti freschi ai trasformatori, nonché Fruit Dynamics, che conduce attività di laboratorio analitiche per l'industria dei prodotti freschi. I rapporti commerciali sviluppati nel corso degli anni hanno aiutato Kim Gaarde a trasformare il suo sogno di commercializzare frutta con nocciolo appena tagliata in realtà.
"L'intera impresa è stata una corsa sfrenata", ha detto Gaarde. "Il supporto dei nostri fornitori e della società di marketing è stato determinante."
Ci è voluta anche molta pazienza, tenacia e duro lavoro. Con più di 500 varietà di pesche e nettarine coltivate in California, la coppia ha trascorso anni cercando di trovare quelle che avessero il sapore e la consistenza giusti. I risultati della loro ricerca rimangono un segreto commerciale, anche se Gaarde ha affermato di aver scoperto che solo il 20% circa delle varietà disponibili aveva le caratteristiche richieste.
"Ciò significa che circa l'80% non lavora per i prodotti di IV gamma", ha osservato Eric Gaarde.
I Gaarde hanno lavorato con i fornitori di imballaggi per almeno sei anni, cercando di trovare i materiali di imballaggio giusti per prolungare la durata di conservazione della frutta a fette. Sebbene anche il tipo esatto di materiali di imballaggio utilizzati rimanga un segreto commerciale, i Gaardes hanno affermato che tutta la pellicola è microperforata e utilizzano un imballaggio passivo in atmosfera modificata.
Trovare l'attrezzatura di lavorazione adeguata è stata una sfida.
"Esistono alcune attrezzature utilizzate per la lavorazione delle pesche per i conservifici, ma sono troppo ruvide e troppo invadenti con la frutta per lavorare con questo prodotto", ha affermato Eric Gaarde. "Abbiamo fatto realizzare alcune attrezzature su misura per noi."
Sono necessarie ulteriori attività di ricerca e sviluppo per produrre il tipo di attrezzatura per affettare e snocciolare automaticamente la frutta. Attualmente, questa parte del trattamento è semiautomatica.
I Gaardes hanno trascorso l'inverno 2012-13 in Cile, conducendo un test pilota commerciale di Woot Froot con Tunich Fruit. Il programma, diretto da Cesar Olivos, ebbe un tale successo che a febbraio i Gaardes decisero di lanciarne la produzione commerciale negli Stati Uniti. Una volta preso l’impegno, le cose sono accadute rapidamente.
A marzo hanno trovato una camera bianca di lavorazione adatta, anche se piccola, e l'hanno ampliata. Fresh Fruit Cuts ha ottenuto la certificazione Primus il 4 agosto e ha spedito il suo primo ordine due giorni dopo a Sam's Clubs. La risposta dei clienti è stata buona, ha affermato Kim Gaarde, e altri rivenditori hanno effettuato rapidamente gli ordini. Quest'anno si prevede che le vendite saranno ancora più forti, poiché l'azienda sta attualmente stipulando accordi con altre catene di supermercati. Il marchio Woot Froot è venduto in tutto il paese, con i mercati più grandi situati a ovest del fiume Mississippi.
Anche se lanciare una nuova azienda – soprattutto una che produce un prodotto che nessuno pensava fosse possibile – è stato un duro lavoro, Kim Gaarde ha detto che è stato divertente. Ama particolarmente il nome Woot Froot, che è diventato un marchio di fabbrica per tutti in Fresh Fruit Cuts.
"Per me era importante avere un marchio divertente", ha detto Kim Gaarde, aggiungendo che le persone spesso la chiamano "Mama Woot".
Woot Froot introdurrà ulteriori prodotti di IV gamma entro la fine dell'estate. L'azienda prevede di fare un annuncio sui suoi nuovi prodotti a giugno, alla fiera United Fresh di Chicago.