Tree Top Inc., la prima cooperativa di lavorazione della frutta, è stata fondata quasi 50 anni fa nel centro di Washington, nel bel mezzo della regione delle mele dello stato. La cooperativa è di proprietà di oltre 1,100 soci coltivatori di Washington, Oregon e Idaho. L'azienda ha iniziato come azienda produttrice di succhi di mela, ma è cresciuta fino a diventare un'azienda produttrice di succhi, concentrati e prodotti essiccati e un'azienda di trasformazione per servizi di ristorazione di fette di mela appena tagliata.
L'azienda è divisa in due diverse divisioni di vendita che separano i beni di consumo dagli ingredienti e dai prodotti per la ristorazione.
“Ci occupiamo principalmente della ristorazione. Questa è stata la nostra principale tendenza da quando abbiamo iniziato nel mercato dei prodotti di IV gamma”, ha affermato Ned Rawn, account manager nazionale per il servizio di ristorazione.
"Le mele stanno diventando una parte importante del settore della ristorazione e (la IV gamma) sembra aver guadagnato una certa popolarità."
Tree Top è entrata nel mercato dei prodotti di IV gamma nel 2000, fornendo ai fast food del Pacifico nordoccidentale fette di mela di alta qualità. Nel 2006 è stato completato un nuovo stabilimento di prodotti di IV gamma a Selah, nello stato di Washington, dotato delle più moderne attrezzature di lavorazione per il crescente mercato della ristorazione. L'impianto di 26,000 piedi quadrati è completamente automatizzato e completamente sterile. Ma solo tre anni dopo, Tree Top ha speso un capitale considerevole aggiornando l’attività di IV gamma per migliorare la qualità e prolungare la durata di conservazione.
Poiché la qualità è così importante per le catene di ristorazione nazionali, Tree Top era costantemente alla ricerca di modi per mantenerla.
"È un apprendimento costante", ha detto Rawn. "Cerchiamo sempre di offrire la migliore qualità possibile."
Quindi, solo pochi anni dopo la costruzione di un nuovo edificio, Tree Top ne ha strappato la parte anteriore e l'ha ricostruita con un sistema front-end ridisegnato. Il nuovo processo utilizza un sistema di canali per spostare le mele attraverso la struttura, limitando i contatti duri che potrebbero ammaccare le mele. La nuova linea ha inoltre contribuito a migliorare l'efficienza. Ora è possibile utilizzare confezioni di diverse dimensioni contemporaneamente. I canali sono indipendenti l'uno dall'altro, il che significa anche che l'azienda può gestire fianco a fianco mele biologiche e convenzionali.
La separazione dei canali contribuisce inoltre a prevenire la contaminazione incrociata, aumenta la tracciabilità e garantisce una migliore igiene. Poiché ogni lotto funziona su una propria linea, Rawn ha affermato che l'azienda ora ha la flessibilità di lavare i singoli canali, mantenendo l'impianto sempre funzionante sugli altri canali.
"Tree Top è così proattivo nel campo della sicurezza alimentare e della tracciabilità e tutto ciò che ne consegue, che incoraggiamo i clienti a venire e vedere come stiamo facendo", ha detto Rawn.
Il processore viene controllato da sei a otto volte l'anno, oltre agli audit annuali dell'American Institute of Baking, ha affermato Rawn. I vari audit di seconda e terza parte sono richiesti dai clienti e richiedono parecchio tempo, ma danno a Tree Top l'opportunità di mostrare ai clienti quanto sono validi i programmi di sicurezza e tracciabilità alimentare.
"Ci fa semplicemente fare meglio il nostro lavoro", ha detto Rawn.
Tree Top collabora con account nazionali per sviluppare prodotti esclusivi per i loro negozi. L'azienda produce confezioni individuali per catene di fast food, nonché buste più grandi da 3 libbre per ristoranti o altri stabilimenti, ha affermato Rawn. Imballaggi e tagli personalizzati forniscono valore ai propri clienti e l'obiettivo è creare prodotti che migliorino le attività dei clienti con prodotti su misura per le loro esigenze.
Tree Top è riuscita ad aggiornare l'edificio senza riscontrare ritardi nel prodotto finale. Il lavoro è stato svolto per lo più modificando i programmi di lavoro in quattro giorni consecutivi e tre giorni liberi, in modo da evitare che gli aggiornamenti interferissero con la produzione e fornire agli appaltatori tutto il tempo per lavorare senza interruzioni.
"È stata una vera impresa ingegneristica", ha affermato Sharon Miracle, responsabile delle comunicazioni aziendali per Tree Top.
L'aggiornamento della linea è stato un gioco da ragazzi quando i manager di Tree Top hanno visto che era possibile gestire più prodotti con tempi di inattività minimi per il passaggio. E riducendo i danni alle mele prima del taglio, la qualità complessiva potrebbe essere mantenuta per un periodo di tempo più lungo. La durata di conservazione prolungata aiuterà Tree Top a espandere la sua attuale distribuzione, man mano che cresce la domanda di mele appena tagliate, ha affermato Miracle.
Un'altra novità di Tree Top è la riorganizzazione delle operazioni di ristorazione, sotto la nuova posizione di vicepresidente ricoperta da Dan Wenker. L'impianto di IV gamma è stato costruito nello stesso sito dell'impianto di ingredienti essiccati di Tree Top, in modo che gli scarti dell'operazione di taglio possano andare all'impianto di essiccazione per utilizzare tutto il prodotto crudo a base di mela. E nell'ottobre dello scorso anno, Tree Top ha acquisito Sabroso Co., con sede a Medford, Oregon, un produttore di puree di frutta. Tutte le operazioni di ristorazione sono state riallineate di recente per fornire un approccio più coordinato alle vendite, in modo che i clienti non ricevano chiamate da più venditori provenienti da varie parti dell'azienda, ha affermato Rawn.