Mentre continuano a scoppiare focolai di contaminazione batterica nei prodotti agricoli, la fiducia del pubblico viene messa alla prova, così come l’efficacia della tracciabilità, il sistema progettato per richiamare rapidamente gli alimenti contaminati dalla catena di approvvigionamento.
Nelle recenti epidemie che hanno coinvolto richiami di meloni, cipolle e lattuga, i fornitori con tracciabilità in atto sono stati in grado di identificare in modo rapido e preciso il prodotto discutibile e rimuoverlo. Per i fornitori senza tracciabilità, il processo è stato lungo e costoso, con conseguente ritiro di interi raccolti e una maggiore minaccia per la salute pubblica.
“Laddove esiste la tracciabilità, può essere uno strumento molto efficace per la sicurezza alimentare. Può aiutare a limitare la portata dei richiami e a renderli più chirurgici", ha affermato Robert Whitaker, responsabile scientifico e tecnologico del Produrre Marketing Association.
Quando la tracciabilità funziona, coltivatori, imballatori, spedizionieri e negozi di alimentari possono guardare un'etichetta e identificare rapidamente l'origine del prodotto e ogni punto in cui è stato nella catena di distribuzione. La tracciabilità potrebbe trovare applicazione anche alla fine della catena di approvvigionamento, come nei negozi al dettaglio e nei ristoranti, che ora si affidano ai fornitori per rilevare gli alimenti contaminati.
Iniziativa del settore
I Iniziativa sulla tracciabilità dei prodotti (PTI) è un programma volontario che standardizza le procedure di tracciabilità dall'azienda agricola al negozio o al ristorante. I suoi sostenitori affermano che le recenti epidemie illustrano la differenza tra avere in atto PTI e avere poca o nessuna capacità di tracciabilità.
In agosto, Tanimura e Antle è stato in grado di ritirare volontariamente un singolo lotto di lattuga romana che potrebbe essere stata contaminata da E. coli. Secondo un comunicato stampa della società, "I rivenditori e i distributori possono identificare i prodotti interessati attraverso un'etichetta con codice di tracciabilità affissa all'esterno della custodia".
Nel mese di luglio, Cipolle branchiali ha richiamato le cipolle intere sbucciate e tagliate e le miscele di cipolla/sedano dopo che test interni hanno rilevato la possibilità di contaminazione da listeria. Gills dispone inoltre di un sistema di tracciabilità e può identificare e richiamare tutti i prodotti con numeri di lotto specifici. Ad agosto non era stata segnalata alcuna malattia dai casi Gills o Tanimura e Antle.
"Gills Onions è stata in grado di determinare esattamente chi ha spedito, quando e dove e di farlo all'istante", ha affermato Ed Treacy, vicepresidente di PMA per l'efficienza della catena di fornitura e consulente tecnico di PTI. "Sono stati in grado di ridurre al minimo l'impatto e di avvisare le persone molto rapidamente."
Recenti epidemie di melone
I casi del melone coinvolgono Burch Equipment LLC della Carolina del Nord e Fattorie Chamberlain dell'Indiana. Nessuna delle due aziende agricole sembrava aver adottato un solido programma di tracciabilità, ha affermato Whitaker.
A causa di una possibile contaminazione da listeria, Burch ha dovuto ritirare il raccolto di meloni e meloni dell'intera stagione. Secondo il FDA, una fonte di confusione era che su alcuni meloni era stato apposto un adesivo PLU di un altro coltivatore. Tuttavia, l'altro coltivatore non ha coltivato né trasformato nessuno dei meloni in questione.
Il caso più grave riguarda un’epidemia di salmonella causata dal melone coltivato presso Chamberlain Farms che ha fatto ammalare almeno 178 persone in 21 stati ed è stata collegata a due decessi. Chamberlain cessò la produzione e richiamò l'intero raccolto. La FDA ha affermato che i meloni in questione sono stati commercializzati tra il 21 giugno e il 16 agosto.
"Se disponi di un buon sistema di tracciabilità, puoi essere molto preciso e molto chiaro nella tua comunicazione", ha affermato Whitaker. “Ma se non si ha un buon controllo su ciascun lotto, si crea confusione in questo tipo di situazioni. Nel mezzo della crisi è molto difficile tornare indietro e fare tutto questo. “Bisogna essere preparati prima della crisi”.
In prima linea
I sistemi di tracciabilità sono progettati per fermarsi alla porta di servizio dei negozi al dettaglio e dei ristoranti, ma i ristoranti possono essere in prima linea in una crisi di sicurezza alimentare, ha affermato Dennis Keith, fondatore e CEO di Respro, una società di consulenza sulla sicurezza alimentare dello Utah.
“Mi aiuterebbe in quello che faccio e nel modo in cui educo le persone. Aiuterebbe i ristoranti a essere più proattivi. Se avessi una domanda su un prodotto, potrei andare direttamente alla fonte e non fare affidamento sul fornitore", ha affermato Keith.
I ristoranti hanno motivo di essere proattivi perché i clienti sono consapevoli dell’esistenza di crisi di sicurezza alimentare e fanno domande sull’origine di ciò che hanno nei piatti.
"La maggior parte dei clienti con cui lavoro sono locali e non hanno quel tipo di potere o capacità", ha detto Keith. “Si affidano al fornitore. Contattano il fornitore e chiedono se il richiamo li riguarda. Il rapporto con il fornitore è estremamente importante. Ci deve essere molta fiducia lì”.