Gli esperti di agrotecnologia e macchinari di Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Harper Adams University e The Centre for Machine Vision presso l'Università dell'Inghilterra occidentale, Bristol hanno unito le forze con due dei maggiori coltivatori di lattuga del Regno Unito, G's Fresh e PDM Produce, nel nuovo progetto finanziato da Innovate UK per sviluppare una soluzione robotica per automatizzare la raccolta della lattuga.
La lattuga a cespo intero, o iceberg, è la coltura vegetale di campo più preziosa del Regno Unito. Nel 99,000 nel Regno Unito sono state raccolte circa 2019 tonnellate, per un valore di mercato di 178 milioni di sterline. Ma l’accesso a manodopera stagionale affidabile è stato un problema crescente, esacerbato dalle restrizioni Brexit e Covid 19. Le prime indicazioni indicano che una soluzione robotica commerciale potrebbe ridurre il fabbisogno di manodopera per la raccolta della lattuga di circa il 50%.
Thom Graham, specialista di verdure presso il partner principale del progetto Grimme, ha dichiarato: “Una delle maggiori sfide che il settore dell’orticoltura deve affrontare è reperire manodopera stagionale sufficiente per portare a termine gli impegni di raccolto in modo tempestivo. Inoltre, l’aumento del costo del lavoro senza alcun aumento del prezzo al dettaglio ha ridotto i margini. I coltivatori stanno cercando soluzioni che possano ridurre i costi di produzione della manodopera e mantenere la loro resilienza nel settore e speriamo che la nostra esperienza possa aiutare”.
Dermot Tobin, amministratore delegato dell'agricoltura presso PDM, ha dichiarato: “Per molti decenni la nostra attività ha fatto affidamento sulla manodopera stagionale per la raccolta della lattuga. Quasi tutta la lattuga che vedi sugli scaffali dei supermercati britannici viene tagliata a mano. L’approvvigionamento della manodopera sta diventando davvero impegnativo e con l’inflazione salariale che aumenta molto più rapidamente del ritorno ai prezzi di crescita, i margini sono davvero stretti. Il nostro settore deve abbracciare la tecnologia robotica per ridurre la nostra dipendenza dalla manodopera, quindi essere coinvolti in questo progetto è della massima importanza per la nostra attività”.
Richard Ellis, Project Manager di innovazione e ricerca della controllata Salad Harvesting Services Ltd. di G, ha dichiarato: "Il processo di raccolta della lattuga si è evoluto continuamente negli ultimi 30 anni, con raccolta, confezionamento, codifica della data, inscatolamento e pallettizzazione, tutti completati sul campo, entro pochi minuti dal taglio del raccolto. Il processo di taglio di un iceberg è la fase tecnicamente più complicata nel processo di automazione. Siamo incoraggiati a essere coinvolti e a vedere i risultati di questo progetto che offre il potenziale per ridurre la dipendenza dal lavoro stagionale”.
Il progetto adatterà i macchinari esistenti per la raccolta dei porri in modo da sollevare la lattuga da terra e trattenerla tra i nastri di presa. Le foglie esterne, o "involucro", della lattuga verranno rimosse meccanicamente per esporre il gambo. La visione artificiale identificherà quindi un punto di taglio preciso sullo stelo per separare la testa della lattuga dallo stelo.
Un prototipo di mietitrice robotizzata sarà sviluppato per le prove sul campo in Inghilterra verso la fine della stagione britannica 2021, intorno a settembre, poi presso G's Espana.
La lattuga è anche una coltura preziosa in Europa e negli Stati Uniti. Nel 123,000 nell’UE sono stati coltivati 2018 ettari di lattuga e cicoria[Ii] con aree simili negli Stati Uniti. Queste aree hanno problemi simili di accesso alla manodopera stagionale, offrendo un mercato potenziale significativo per il robot per la lattuga.
La sfida della qualità
- Le macchine raccoglitrici precoci funzionano meglio con la lattuga sfusa a cespo intero destinata alle insalate e alle insalate confezionate. Tagliano tutta la lattuga su un letto largo 80 pollici, sollevano la lattuga su una piattaforma dove viene selezionata manualmente e depositata in contenitori per il trasporto all'impianto di lavorazione.
- Gli standard di qualità per la lattuga sfusa non sono così rigorosi come per la lattuga da mercato fresca e queste macchine funzionano bene. Tuttavia, il costo, la velocità e la capacità delle macchine sono considerazioni importanti per il loro utilizzo. Inoltre, sebbene questa mietitrice elimini la necessità che le persone taglino la lattuga, è comunque necessaria manodopera per selezionarla e detorsolarla.
- Gli standard di qualità per la lattuga del mercato fresco sono più esigenti. E le macchine raccoglitrici per questo tipo di prodotto sono più complicate da sviluppare.